– Ну хватит, старик! Ты на меня такого страху нагнал, что и гостей не дождемся!

– Гостей! – презрительно хмыкнул старик, пропади они пропадом, нечистые!

– Да монахи они, такие же, как мы с тобой, только католики. И ничего в них нет особенного…

– Зачем понадобился им наш монастырь? Зачем смуту сеют в душе настоятеля? Зачем едут ночью сюда, тайком? Почему не приехать среди белого дня, на виду у всех, как добрые люди?

– А это, старик, не нашего ума дело! Нам велено их встретить здесь – значит, будем встречать.

Оба замолчали. Слышно было лишь, как потрескивал горящий фитиль в фонаре, да где-то вдалеке капала вода. Первым условный стук услышал старик. Нахмурился, не зная, говорить или нет, как молодой вдруг толкнул его в бок:

– Слышишь? Стучат!

Они открыли тяжелую, оббитую железом дверь. Ход выходил прямо к реке, но был немного вышел уровня воды. В лицо ударил запах сырости и тины. Дверь, ведущая в подземелье, была спрятана в глинистом косогоре. Открыв ее, монахи увидели лодку, дрейфующую на воде.

Молодой быстро поймал веревку, брошенную с лодки, и привязал к железному кольцу, находившемуся снаружи специально для этой цели. Затем бросил вниз нечто вроде деревянного трапа, по которому взобрался наверх один мужчина из лодки.

Одет он был в темный европейский костюм с иголочки, и, когда свет фонаря осветил его лицо. Двое монахов увидели, что это глубокий старик. У старика была белая окладистая борода и благообразная внешность библейского патриарха, внушающую доверие. Остальные трое (по-видимому, охрана) остались в лодке, на воде. Старик учтиво поклонился им:

– Благодарю за встречу, братья мои! – по-русски он говорил хорошо, но медленно и с знаменитым акцентом.

– Вы говорите по-русски, святой отец? – не удержался молодой (молодости свойственно любопытство).

– Говорю, брат мой. Я знаю 12 языков. В том числе и русский.

Старый монах ничего не сказал. Он хмурился, время от времени бросая на приезжего тяжелые, неприязненные взгляды.

Настоятель ждал их в своем кабинете, предназначенном для светских бесед и приема посетителей. Он заметно нервничал, расхаживая из угла в угол. После приветствий приезжий сказал:

– Вы знаете, зачем я здесь, брат мой?

– Знаю. Пришло время беды…

– Именно поэтому я хотел бы говорить с вами наедине. Дело слишком серьезно.

– От этих братьев у меня нет секретов. Вы можете смело говорить при них, – ответил настоятель и двое монахов поняли, что их оставляют в качестве свидетелей.

– Воля ваша… – приезжий нахмурился, – хотя лично я предпочел бы беседу наедине. Время мое ограничено. Ваше тоже.