— Мила, — неожиданно обратился к ней мужчина.

— Я не называла вам своего имени…

Отметив недоумение, отразившееся на лице девушки, незнакомец снисходительно добавил:

— Мне многое о вас известно…

— Кто вы?

Мила перевела взгляд на набалдашник трости, потрясенно наблюдая за тем, как оживала, увеличивалась голова чудовищного змия…

— У вас, собственно, нет выбора: либо дочь погибнет прямо сейчас и вы никогда не сможете избавиться от чувства вины, либо, вы позволите ей уйти со мной, не поднимая шума.

Дети продолжали спокойно играть.

— Что?! О чем вы говорите?! Я… я не понимаю вас!

Замерев, Мила с отвращением следила за извивающимся мускулистым телом чудовища. Змий подполз к песочнице и образовал вокруг нее одно большое шевелящееся кольцо.

Девочки, казалось, ничего не замечали.

Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Кольцо начало неумолимо сжиматься.

— Пожалуйста, остановите его! — взмолилась Мила.

— Как скажете, — быстро согласился незнакомец. — Значит, договорились?

С трудом отдавая себе отчет в происходящем, Мила выдавила:

— Хорошо.

— Лисонька, — фальшиво-ласковым голосом позвал мужчина, — подойди ко мне!

Девочка подбежала к иностранцу.

— Ты поедешь в путешествие?

— Какое путешествие? — удивилась малышка.