Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.

— Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!

Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.

— Ты не сможешь помешать! — торжествующе воскликнула Смарагда.

— Неужели гибель невестки настолько важна для тебя?!

Ведьма ничего не ответила. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дьявольской паутины.

Тогда колдунья переменила тактику.

— Не узнаю прежнюю Антонину! — усмехнулась она. — Решила поставить на карту все ради сомнительного удовольствия лишить девчонку никчемной жизни?! Скажи, разве оно того стоит?! Смарагда, очнись!

Ведьма уронила занесенную руку.

— Вот так-то лучше! Надо же, чуть не наделала глупостей! И именно теперь, когда Василиса фактически наша!

— Объясни, почему ты постоянно защищаешь мою невестку?!

— Дело в том, что события приняли неожиданный оборот, — замялась Нина.

— Какой еще оборот? — мрачно осведомилась ведьма.

— Точнее, преподнесли неприятный сюрприз.

— Сколько можно ходить вокруг да около?! — раздраженно воскликнула Смарагда.

— Я не знаю, где находится книга.

— В каком смысле? Разве она не у Милы?

— Конечно, но где именно?

Смарагда, остолбенев, с минуту присматривалась к всемогущей бабке, а затем оглушительно расхохоталась: