— И мы придумали способ его убить, — продолжал Белкин. — Мы решили выжечь ту часть леса, где оно живет, закрыть его ходы и навсегда запечатать страх. Но все вышло не совсем так, как мы хотели. У его логова мы нашли мальчика.

Корби увидел пять подростков с канистрами горючего и черную, обросшую корнями деревьев дыру в земле. Казалось, что из темного провала дует ветер. Он не касался лиц детей, не трепал их волосы, не заставлял ткань их одежды хлопать и вздуваться пузырями. Он был неосязаемым, не принадлежащим физическому миру. Но идти против него было почти невозможно. Струящийся поток энергии был таким плотным, что Корби буквально видел его. Он видел, как странно искажается пространство, как шевелятся коряги и камни, как ползут тени. Он слышал шепот, как будто чей-то холодный безгубый рот почти касался его уха.

А у самого провала, раскинувшись на земле, лежал маленький Андрей. Его кожа была такой бледной, что казалась совсем прозрачной, над губами колебалось облачко пара, на ресницах блестящими кристалликами застыли капли росы. Рядом с ним и из-под него по черной земле тянулись тонкие серебристые ленты, по которым, как жидкость, уходила его жизнь.

* * *

— Мы спасли его, — сказал Белкин, — и сожгли там все, что могло гореть. Нам казалось, что мы победили. Страх ушел. Но через несколько лет он вернулся, и мы поняли, что дело в Андрее. Он подошел слишком близко. Он стал почти частью. Его надо было сжечь прямо там, вместе с монстром.

— И вы начали охотиться на него? — спросил Ник.

— Мы были еще детьми, а его было не так просто найти, — прошептал в ответ Белкин. — Особенно когда он уезжал за границу. Мы не столько искали его, сколько следили за лесом. Четыре года назад он снова туда пришел. Тогда мы проследили за ним до школы.

— И попытались убить, — тихо сказал Корби.

— Да, — подтвердил Белкин. — Но нам помешал несчастный случай. Только несколько месяцев назад мне удалось найти его снова, потому что я получил звание и статус, позволяющий искать людей.

— После этого вы его убили, — подытожил Ара.

— Нет, — прошептал Белкин. — Когда он понял, что мы его нашли, он дал нам знать, что мы все делаем не так. Он говорил, что знает способ, как по-настоящему победить. Я ему поверил. Остальные — нет.

— Но ты не остановил их, — заметил Ник.

— Они мои самые близкие люди, — прошептал Белкин, — но они все сошли с ума оттого, что ходили по этим лесам и думали о чудовище. Что мне было делать? До этого дня я пытался защитить и помочь им. Но Леонид стал убивать свидетелей дела.

Взгляд раненого остановился на Корби.