* * *

Падали, кружась, осенние листья. Ветер шумел в кронах деревьев. Солнце только зашло, но в глубине леса уже наступили сумерки. На коленях посреди желтой палой листвы стоял подросток, еще почти ребенок. Его лицо было запрокинуто вверх. Он смотрел на старый клен, на нижних ветвях которого повесился человек.

Дерево слегка раскачивалось на ветру. Толстая, натянутая до предела веревка скрипела и терлась о сучья. На ней с передавленной шеей висел мужчина в форме милиционера. Его лицо превратилось в кровавую кашу. Две вороны, каркая, делили распухший, синий язык мертвеца.

— Я не верю, что это мой отец, — сказал подросток. Дрожащими, перепачканными в лесной земле руками он начал растирать свое лицо. Корби узнал его. Это был Белкин. Сквозь видение он продолжал слышать жуткий, прерывающийся рассказ раненого.

— И так получилось, что пять детей собрались вместе, чтобы избавиться от него, — шептал тот. — У него были длинные руки, и оно мучило всех нас. Оно мучило и других, но те были не в состоянии поверить в него и просто гибли.

Листья закружились, тьма сгустилась, картинка исчезла. Корби увидел того же подростка, но чуть повзрослевшего. Он стоял на автобусной остановке у асфальтированной лесной дороги и разговаривал с другим мальчиком, чуть помладше. Тот был светловолосым, с голубыми глазами, уголки его губ то и дело растягивались в нервной кривой усмешке.

— Мой отец любил жизнь, — сказал Белкин. — Он не мог убить себя.

— А моя сестра никогда бы не стала спускаться в овраг одна, — ответил белобрысый мальчик. — Она боялась оврага.

Его губы снова дернулись в усмешке, не выражавшей радости.

— Почему люди делают то, чего никогда бы не сделали? — спросил он. — Почему вчера все было нормально, а теперь мне тоже хочется умереть? Почему так происходит?

— Это не твои мысли, — ответил Белкин.

Его детский голос слился с нынешним шепотом, который выслушивал Корби. Корби увидел, как четверо мальчиков и заплаканная девочка стоят полукругом в углу двора, обнесенного деревянным забором. Предметом их интереса был кот. На спине у животного была квадратная рана. Кто-то снял с нее ровный лоскут кожи. Белая линия открывшегося позвоночника делила квадрат на два симметричных прямоугольника. Светлые штрихи ребер и розовые тяжи мышц. Кот казался ожившим анатомическим экспонатом. Умирающий, но еще не мертвый, доведенный болью до безумия. Его шерсть стояла дыбом, а расширенные от ужаса глаза слезились.

— Барсик, кто это с тобой сделал? — сквозь слезы спросила девочка.

Корби вдруг показалось, что на красной ткани раны, сливаясь с белым пунктиром оголенных костей, поблескивает серебристый кристалл.