Внезапно раздались громкие сигналы рожка, созывавшие охотников назад к исходной точке: лес следовало окружить.

— Наверное, маркиз меня услышал, — с мрачной усмешкой сказал Малески, поворачивая назад. — Пошли.

Лесник не двинулся с места.

— Вы идете, мсье Шастель?

— Нет, — помолчав, ответил лесник. — Мсье Малески, мы остаемся. Бестия наверняка услышала сигнал и знает, как истолковать шум в лесу. Если она выберется из своего укрытия и станет искать путь к бегству, мы, если чуть-чуть повезет, станем первыми, кто ее увидит. — Он просительно поглядел на молдаванина. — Помогите мне сохранить тайну Антуана, мсье Малески.

— А если мы встретимся сначала с самкой?

— Тогда и будем решать. Но вы ведь со мной, мсье Малески?

Молдаванин сунул под мышку мушкет, натер пенсне и надел его на нос.

— Конечно, мсье Шастель.

Трое мужчин остались в лесу, прислушиваясь к шагам и шарканью остальных охотников, которые все больше от них удалялись, пока не затихли шорохи и невнятные голоса.

Наступила совершенная, давящая тишина, какую отец и сын Шастели знали по судьбоносному дню три года назад. Даже птицы не решались петь.

— Одна из бестий точно здесь, — прошептал Пьер, крепче сжимая оружие.

В подлеске слева от них что-то хрустнуло. Рывком сдвинув дуло мушкета, Малески нацелился туда, где из одного укрытия в другое перебегали между стволами четыре силуэта в человеческий рост.

— Святая Матерь Божья! — прошептал он. — Они действительно размножились.

Жан тоже прицелился, руки у него стали липкими от холодного пота. Пьер прикрывал им спину, чтобы никто не напал на них сзади.

— Сколько их, мсье Малески? — осведомился Жан шепотом.

— Помимо первых четырех я насчитал еще три, мсье Шастель, — тихо ответил молдаванин. — Мне только что пришло в голову, что они превосходят нас числом. Вам тоже?

Жан невесело рассмеялся.

— Как раз в моем духе. Испытаем Господа Бога!

Внезапно из кустов перед ними показалось дуло мушкета, потом заросли раздвинулись и из них вышел мужчина в длинном плаще. Его они среди сегодняшних охотников не видели.