* * *

Чихов с силой брякнулся на что-то твердое, холодное.

И тут же в лицо ударило свежим зимним воздухом – совсем другим, чем тот, которым он дышал в странном доме, наполненном темнотой.

Здесь был привычный земной воздух. А там?..

Впрочем, Чихову сейчас было не до таких тонкостей. Non jusqu'aux nuances[24], если уж продолжать вспоминать французский!

Суматошно огляделся.

Что это? Где это он? Куда это он угодил?!

Сидит в какой-то глубокой прямоугольной яме на комьях холодной глины… наверху серое октябрьское небо, и уже начинает смеркаться.

А где же Карамзина? Неужели осталась в том кошмарном доме?!

Но его-то куда забросило?

Края ямы находились высоко – пришлось подпрыгнуть, чтобы вцепиться в них, но подтянуться не удалось – руки сорвались. Вторая попытка… на этот раз Чихов смог схватиться за края и даже чуть-чуть подтащить тело вверх.

Выглянул, но тотчас бухнулся вниз с хриплым криком.

Скорчился в углу ямы, с ужасом таращась вверх, а в глазах все еще стояло то, что он увидел.

Холмики рыжей глинистой земли, чуть припорошенные снегом, ровные ряды крестов, увешанных венками с черными лентами…

Он на кладбище!

Он оказался на кладбище!

Чихов заорал, забился в диком ужасе.

– Эй, кто тут орет? – раздался удивленный голос, и Чихов замер.

Онемел.

Зажмурился, сжался в комок.