– А ты думаешь, – не унимался Толик, – почему у многих народов белый – цвет смерти? Из-за таких вот мест. Обледенелая пустыня кругом, и метель стирает все другие цвета. Даже солнце стирает.

У подъезда обвалился кусок плиты, закряхтел кто-то. Угасающий свет в окне моргнул и исчез вовсе. Его перекрыл человек на козырьке.

Они отступили вглубь, к подъездной двери, едва не споткнувшись о присыпанные снегом книги. Витек нашарил кирпич на полу. Человек спрыгнул с подоконника, быстро протопал наверх, но лестница там была сломана – не пройти. Он сбежал вниз, перегнулся через перила. В темноте мелькнули глаза, и Витек поднял кирпич.

– Живы… Ну слава Богу. Давайте на выход, пока не поздно.

Это был Николаич.

Витек сперва обрадовался, но потом ощутил жгучее желание размозжить ему голову. Николаич ведь привез их сюда. Что бы тут ни творилось, он не мог об этом не знать.

Прочитав все на их лицах, Николаич заговорил:

– Не понять вам меня, ребята. Да и некогда объяснять сейчас, надо вам уходить из поселка. Лыжи с собой?

Толик покачал головой.

– Так… Тогда только теплотрасса. Оно еще не до конца проснулось, можете проскочить.

– Что за оно?

На верхних этажах шумно заворочалось, зазвенели трубы в доме. Покрытый копотью потолок пошел мелкими трещинами.

– Вылезло после взрывов много лет назад, – сказал Николаич, задрав голову. – А сейчас не давало вас найти, потому что учуяло. Себе оставляло. Хорошо, что мест для схрона тут немного. Ладно, не стойте истуканами, пошли.

Они выбрались наружу, и Николаич быстро объяснил, куда бежать. Витька раздирали сомнения: второй раз поверить тому, кто притащил черт знает куда? Но выбора, как и тогда, у них не было.

Николаич вложил ключ в руку Витьку.

– Идите прямо по дороге, машина стоит в паре километров от котельной. Там я следы зачистил, но если приглядеться, то…

– Что происходит? – спросил Витек. – Ты же нас и привез.

– Глупость сотворил. Нельзя вас. Молодые еще, нормальные. А я поторопился, не подумал сразу среди ночи-то…

Он похлопал ребят по плечам, пожелал удачи и пошел в сторону дыма.

– А ты как? – спросил Толик ему вслед.