Не желая останавливаться, Чарли сделал еще шаг. Да так и замер с ногой в воздухе. Ему показалось, он что-то услышал. Ничего особенного – тихое кряхтенье, как будто кто-то рядом с ним прочищал горло.

Совершенно вслепую Чарли обернулся во мраке в поисках источника звука.

– Эй! Здесь кто-нибудь есть? – позвал он.

Он продолжил движение и задержал дыхание, одновременно ожидая и боясь ответа. Вдалеке прогремел гром, ветер усилился. Он не просто был на улице – на него еще и надвигалась буря.

Прошло несколько секунд. Никто не ответил. Но что-то пошевелилось. Чарли услышал хлюпанье грязи и всплеск: это был шаг. Он стоял неподвижно и услышал еще один, а несколько секунд спустя третий и четвертый. Существо передвигалось во тьме медленно, но, похоже, точно знало, куда идет. Оно направлялось прямиком к Чарли.

«Это всего лишь кошмар», – прошептал он себе. Прошло много времени с тех пор, как ему нужны были подобные слова для успокоения. Он знал, как устроены кошмары, и как их победить. Но в этом сне все отчего-то было иначе.

Существо тем временем подошло так близко, что Чарли ощутил его запах. Воняло как унитаз, набитый мерзкими старыми свитерами. Оно еще приблизилось, и у мальчика дернулись ноги. Ему отчаянно захотелось удрать. Но худшее, что можно придумать, это попытаться убежать от кошмара. Неважно, как быстро ты бегаешь: в конце концов он тебя настигнет. Поэтому, несмотря на страх, Чарли ничего не оставалось, как стоять на месте.

– Что ты такое и чего тебе надо? – потребовал он ответа, надеясь, что голос не звучит испуганно.

Чарли слышал, как чудовище ритмично скрежещет зубами. Когда мальчик попытался представить, что оно может жевать, миллионы различных образов, один страшнее другого, пронеслись у него в голове. А затем он услышал нечто положившее всему конец.

Это была песня, раздававшаяся издалека. Приятный женский голос мурлыкал колыбельную – колыбельную, которую Чарли хорошо знал. Несколько лет назад мама напевала ее – когда он был маленький, а она еще жива.

– Мама? – крикнул Чарли, окрыленный надеждой. – Мама это ты? Ты здесь?

Женщина продолжала мирно мурлыкать, будто не слыша его.

– Здесь темно! Я тебя не вижу! – вновь закричал Чарли. – Ты можешь меня найти? Поможешь мне?

Ответом ему стал поток дождя. Буря заглушила песню и разрушила его надежды – он почувствовал, как чудовище коснулось его. Чарли взвизгнул и отшатнулся назад, шлепнувшись в грязь. Он вытянул руки, готовясь защищаться, и широко раскрыл рот, чтобы кричать. Теперь, когда он упал, трудно было сказать, что может сделать монстр. Молния внезапно осветила небо, и Чарли увидел, что страшилище, которое его преследовало, было далеко не одно. Над ним возвышались десятки одинаковых существ, которые жевали в унисон, пока он копошился в грязи. Каждое чудище было примерно полтора метра в высоту и почти столько же в ширину, с угольно-черной шкурой и янтарными глазами, которые сияли в свете молнии.