"На протяжении трех последних десятилетий каждого столетия появляются религиозные маньяки, которые с цифрами в руках начинают доказывать, что близится очередной Армагеддон. Такие люди, разумеется, существуют всегда, но к концу столетия их ряды начинают расти… и очень многие начинают принимать их всерьез. Появляются монстры. Гун Аттила, Чингиз Хан, Джек Потрошитель, Лиззи Борден. В наше время, если угодно, это были Чарльз Мэнсон, Ричард Спек, Тед Банди. Коллеги с еще большим воображением, чем у меня, предположили, что в конце каждого столетия Западному Человеку необходимо слабительное, так чтобы он мог предстать перед следующим столетием очищенным и исполненным нового оптимизма. В данном же случае нам поставили суперклизму, и если подумать, то это выглядит совершенно разумно. В конце концов, мы приближаемся не только к концу века, но и к концу тысячелетия".

Бэйтмен выдержал паузу.

"Похоже, я все-таки пустился в пляс на могиле мира. Еще пива?"

Стью взял еще одну банку и подумал о том, что сказал Бэйтмен.

"Это еще не конец, — сказал он после паузы. — Во всяком случае, мне так не кажется. Просто… переменка между уроками".

"Довольно точно. Хорошо сказано. Если вы не возражаете, я, пожалуй, вернусь к своей картине".

"Валяйте".

"Вы видели других собак?" — спросил Бэйтмен в тот момент, когда на дороге возник радостно скачущий Коджак.

"Нет".

"И я не видел. Одного человека я все-таки увидел, но Коджак, похоже, единственный представитель своего вида".

"Раз жив он, то должны быть и другие".

"Не очень-то научное утверждение, — добродушно сказал Бэйтмен. — Покажите мне вторую собаку, предпочтительнее суку, и я поверю, что где-то бегает еще и третья. Но выводить из факта существования одной собаки тот факт, что существует вторая, едва ли справедливо".

"Я видел коров", — произнес Стью задумчиво.

"Коровы — да, и еще олени. Но лошади все подохли".

"Это правда", — согласился Стью. По пути он видел несколько лошадиных трупов. "Но почему это так?"

"Ни малейшего представления. Все мы дышим примерно одинаковым способом. А это, похоже, прежде всего заболевание дыхательных путей. Но нет ли здесь какого-нибудь другого фактора? Люди, собаки и лошади заболевают. Коровы и олени — нет. Крысы, похоже, исчезли ненадолго, но сейчас появились снова". Бэйтмен яростно смешивал краски на палитре. "Повсюду кошки, прямо чума, и насколько я могу видеть, жизнь насекомых ни в чем не изменилась. Конечно, небольшие промахи человечества редко оказывают на них влияние, да и комар, заболевший гриппом, — слишком уж нелепо звучит Ни в чем не просматривается явной закономерности. Это какое-то безумие".