В багажнике «Ситроена» не было ничего, кроме подстеленного брезента. Они живенько – как просил незнакомец – затолкали в багажник рюкзаки со спальными мешками и юркнули в авто, Валера на переднее сиденье, она позади него. Только оказавшись внутри, Марина поняла, как сильно промёрзла.

В машине было и впрямь натоплено, но дрожь отпустила её не сразу.

***

Подобравшего их водителя звали Глеб. Он протянул Валере лапищу, огромную, как ковш экскаватора, и на краткий миг рукопожатия кисть юноши исчезла в ней целиком, вместе с запястьем. Этой же лапищей он отмахнулся, когда Валера предложил деньги за поездку. Марине Глеб лишь кивнул вполоборота. Большую часть их дальнейшей поездки она могла видеть только его глаза в зеркале над лобовым стеклом: два глубоко посаженных кристалла цвета вечернего льда. Насколько Марина могла судить, Глеб не отличался высоким ростом, но был коренаст. Квадратная голова вырастала из широких плеч, и шея морщинилась бульдожьими складками. Он носил камуфляжный костюм, который пропах таким крепким запахом гари, что его не мог скрыть даже ароматизатор – четырёхлистный клевер с запахом персика, прицепленный к зеркалу.

– Ну и как вас занесло в такую глушь? – пророкотал Глеб, когда машина тронулась с места.

– Тоже на попутке, – охотно ответил Валера. Он достал из кармана платок и принялся протирать очки.

– Туристы? – кивнул Глеб то ли одобрительно, то ли скептически.

– Не совсем, – откликнулся Валера. – Мы путешествуем автостопом.

– О как! – снова кивнул Глеб. – Оригинальное у вас занятие.

Он посмотрел на Валеру – повернул голову в его сторону – а Марина не отрывала глаз от спидометра. Машина успела разогнаться до семидесяти километров в час – и это на мокрой дороге и в условиях плохой видимости. Марине даже показалось, что «Ситроен» слегка подпрыгивает.

Она сделала то, чего никогда не делала, сидя на заднем сиденье автомобиля: она пристегнулась.

– Я собираюсь написать эссе, – сказал Валера, надевая очки. – Мы с Мариной учимся на факультете журналистики МГУ, переходим на пятый курс. Я давно носился с этой идеей, по-моему, это жутко интересно, – (Глеб поддакнул), – и вот, наконец, созрел.

– Пресса, получается, – уточнил Глеб.

– Мы не волшебники, мы только учимся, – откликнулся Валера весело.

– Сложно, поди, по России путешествовать? Много не наездишь, сажают неохотно?

– Да не то что бы. Нормально. Основная сложность, вы понимаете, была в финансах, поэтому с прошлой осени я подрабатывал в фитнес-клубе инструктором. Так я заработал на запланированный маршрут, и пока мы не выбились из бюджета. Но самое главное, Марина меня поддержала. Без неё мне пришлось бы сложнее.