Си-Джей подумал, что, возможно, он потратил слишком много времени, сосредоточившись на том, что его беспокоило в его семье. Оглядываясь назад, он понимал, что они были намного лучше, чем он предполагал.

- Си-Джей! - закричала Таня.

Она мгновенно бросилась к краю ямы для мячей.

Сначала он ожидал некоторого лёгкого контакта, а затем какого-то дурацкого трюка, который старая ведьма приготовила потом. Но, к удивлению Си-Джея, мячи, заполнявшие яму, не были стандартными. Хотя кожа на них выглядела так же, как и на любых других мячах, которые он когда-либо видел, это было не так.

Когда его окровавленная спина рухнула на кучу, он понял, что снаружи они были гораздо тоньше, почти как воздушный шар. Вес его тела, приземлившегося с полной силой, заставил их взорваться, и белое зернистое вещество выпорхнуло наружу.

Под сферами лежал тот же паркетный пол, который он только что покинул. За исключением того, что вместо мраморных шариков внутри этих шариков было много белого вещества.

Когда пришла агония, вещество стало менее загадочным. Оно распространилось, как пламя в сухой день, по всей спине Си-Джея. Зернистые кусочки не только покрыли его зад, но и лопнувшие шарики посыпались ему в рот.

Вкус напомнил ему океан.

- Аа-а-а-а! Оно горит! - взревел Си-Джей.

Кристаллы соли глубоко проникли в раны на его слизистой спине. Комбинация крови и пота обволакивала жгучий песок и действовала как связующий агент. За считанные секунды некогда снежная соль испачкалась его жидкостями. По мере того, как он погружался дальше в длинные расщелины, симфонию ран покрывали палящие ожоги.

- Си-Джей! Ты… ты в порядке?! - спросила Таня.

Он преодолел боль и дополз до платформы. Заставив себя подняться на ноги, Си-Джей вскрикнул от боли. Он отчаянно пытался использовать руку и стереть кристаллы, прилипшие к его спине, но лишь глубже загонял их в свои порезы. Он просто надеялся, что то, что он переживает, будет худшим из всего этого.

- Это чертовски больно, но я… я думаю, это просто соль, - сказал он.

Спина Си-Джея внезапно стала свекольно-красной. Вспыхивающее раздражение на поверхностных ранах сильно отвлекало его, но его слезящиеся глаза бегали по сторонам, обдумывая следующий шаг. Когда они подошли к задней стороне платформы висельника, он заметил небольшую стальную лестницу, прикрепленную сзади. Она вела его до места назначения.

- Думаю, я нашёл путь наверх, - сказал Си-Джей.

- Будь осторожен, - попросила Таня.

Си-Джей поднимался по каждой ступеньке лестницы, пока не достиг платформы висельника. Он взял клинок в руке манекена и поднял его над головой. Распиливая нож из стороны в сторону, он перерезал верёвку после нескольких оборотов. Когда лёгкое тело висельника упало ему в руки, он измерил бросок.

- Все отступите, мне нужно его бросить, - сказал Си-Джей.

Небольшая группа детей, загромождавшая вход, быстро попятилась, освобождая место для висельника.

Когда Си-Джей откинул руки назад, он понял, что наконец-то готов бросить подачу, которая ему действительно небезразлична. И, как и в случае с бейсбольным мячом, его цель была верной. Лезвие ножа поцарапало пол, а тело висельника приземлилось перед Таней.

Поскольку соль всё ещё жгла спину, Си-Джей сделал свой ход. Спускаться по ступенькам было гораздо легче, чем подниматься по ним, но у него всё ещё не было желания ещё раз купаться в соли. Он подпрыгивал из стороны в сторону, быстро приземляясь на каждую ногу, стремясь к совершенству.

Но когда Си-Джей упал на пол рядом с безжизненным телом висельника, он увидел нечто неожиданное. Его глаза расширились, и взгляд глубокого беспокойства прильнул к нему. В его зрачке осталась слабая искорка, но это не была искорка надежды. Это был свет, отражавшийся от мерцающего лезвия, летевшего к его лицу.

УЖАСНОЕ ГОРЕ

- Ты чёртов монстр! Как ты мог?! Ты просто позволил ей умереть! Ты позволил ей, чёрт возьми, умереть! - Молли плакала.

Её блестящие глаза смотрели в дыру в Роке.

Рок стоял стоически, глядя вперёд на гигантский монитор.

Он пытался игнорировать резкие слова Молли, но они не затерялись в нём полностью. Если бы в комнате не было так темно, другие скорбящие родители заметили бы тонкий надлом в выражении его лица. Растущая рана вины на его губах. Понимание зла, которое прикрепилось к нему, как пиявка в озере.

- Мой ребёнок погиб! Мой ребёнок погиб! - Молли продолжала.

Том неудержимо рыдал, схватив ее за руку, но не мог подобрать слов, чтобы отвлечь её. У него больше не было возможности скрывать свои чувства. Горе, которое ни одному родителю не пожелаешь переваривать, нарастало внутри него. Слюни лились изо рта, когда с губ срывались невыносимые истерические рыдания.

Рок изо всех сил старался не обращать внимания на слова Молли и опустошение Тома. То, что они говорили, имело слишком много смысла. Вина в его желудке была такой же острой, как и раны, которые он видел на спине Си-Джея. Это был первый раз; никто никогда не заглядывал ему через плечо, чтобы дать такой мучительный комментарий.

В прошлых случаях, пилотируя игровую площадку, Рок был полностью оторван от родительской стороны травмы. Он просто наблюдал, как каждый одинокий ребёнок находит свой путь к безвременной кончине. Смерти были быстрыми, а напряжение было низким. Джеральдин поручала ему убрать остатки насилия. Но оставшиеся конечности и разорённые трупы мало что могли сказать. Никогда не было протеста или философского озарения. Эти элементы уже давно покинули детей к тому времени, когда он стал за них отвечать.

Рок сравнил нынешнюю ситуацию с тем, какой она могла бы быть, если бы его заставили посещать дома маленьких мальчиков и девочек, от которых он избавился.

- У неё даже не было шанса! - Молли кричала.

Рок втянулся в свой повреждённый разум, как черепаха, прячущаяся в панцирь, чтобы защитить себя. Внезапно семейные крики и стоны больше не беспокоили его. Рок сосредоточился на своей половине внутреннего аргумента.

"Возможно, это не самое худшее. Отсутствие шанса может быть лучшим, что она когда-либо получала. Вот у меня был чёртов шанс", - подумал Рок.

* * *

Грег оставался в ужасе, но вода в его глазах высохла на напряжённых щеках. Сюрреалистическое чувство утраты продолжало тяготить его разум. Но теперь, когда он увидел, как на его глазах умер один ребёнок, у него возникло такое чувство, словно кто-то ударил его по лицу. Пока Гримли разваливались на части, он почувствовал, что очнулся.

Он покосился на большого ублюдка, наблюдающего за ними в темноте, а затем снова на экран телевизора. Грег уже потерял жену, но его дети выжили. Он был благодарен за это, особенно за свои перспективы, Си-Джея и, в меньшей степени, Кипа.

Сверхконкурентный, бесстыдный кусок дерьма, который стоял в стороне и жил за счёт собственных детей, вернулся. Тёплое колотящееся сердце Грега замедлилось, когда на него обрушилась ледяная расчётливая интенсивность.

Его взгляд снова скользнул к большому экрану впереди. Крупные планы ребёнка Гримли, похожего на банку измельчённых помидоров, не принесли ему удовольствия. Но это заставило его почувствовать благодарность.

"Лучше их дети, чем мои", - подумал Грег.

ЖГУЧАЯ БОЛЬ

Сталь сверкнула перед лицом Си-Джея и вонзилась прямо в лицо висельника. Его падение произошло так быстро, что он не смог ничего заметить до аварийного приземления.

Он не видел висельника, лежащего рядом с ним. Он также не видел, чтобы Сэди взяла в руки нож или как тьма пузырилась в её глазах, когда она смотрела на голову вымышленного человека. Си-Джея не предупредили о той ненависти, которую она направила по отношению к висельнику.

По мнению Сэди, неодушевлённая фигура была ответственна за смерть её сестры. И когда она вонзила нож в потёртый мяч и смотрела, как лезвие разрезает резину, она больше не могла контролировать свою ярость.

- Ты убил её! - вскрикнула Сэди.

Нанеся несколько ударов висельнику по голове, она перенесла свои мстительные толчки на пушистое тело. Удар за ударом приносил небольшие струйки ваты, которые текли из внутренней части манекена наружу.

- Исаак, нам всё ещё нужна его одежда, - напомнил Си-Джей.

Исаак понял намёк Си-Джея и встал позади сестры.

- Сэди, успокойся, - сказал Исаак.

Сэди не слышала его слов. Она оставалась погруженной в свои внутренние муки, нанося удары по висельнику.

Когда нож был готов к следующему удару, Исаак схватил её за запястье. Он даже удивился тому, как взял на себя ответственность за взрывоопасную ситуацию. Си-Джей дал ему майку со спины брата, чтобы он залатал руку, и меньшее, что он мог сделать, это попытаться ответить взаимностью.

Только когда Исаак удержал Сэди и вытащил нож из её рук, Таня начала кричать.

Она дико трясла ногами из стороны в сторону.

- Муравьи! Муравьи повсюду! - восклицала она.

Таня отошла от адской головы висельника. Она заметила массу огненных муравьёв, которые лихорадочно метались по комнате от ярости и голода. Армия крошечных геллионов карабкалась по ступням и икрам детей, злонамеренно щипая плоть.

Укусы соответствовали названию садистского насекомого. Острая, жгучая боль пронзила лодыжки Тани. Ощущение сильного жжения распространялось по мере того, как она продолжала кричать и пинаться.

- Что за хрень?! - крикнул Си-Джей.