Сэди по-прежнему была переполнена травмой. Ей едва хватило самообладания, чтобы удержать маленького Донни рядом с собой. Но забота о его безопасности отвлекла её ровно настолько, чтобы оставаться работоспособной.

Исаак испытывал те же ужасные ощущения, что и его сестра, но ему не на что было отвлечься. Его преследовали вспышки мясистой головы и хлещущего кровью тела Сэм.

Исаак обнял Сэди.

- Я тебя люблю. Не волнуйся, я… я защищу тебя, - прошептал Исаак.

Он говорил сквозь зубы. Без Сэм дела никогда не будут в порядке. Более того, путь, который лежал перед ними, был полон опасностей.

Но слова, которые он выбрал, были такими, какие хороший старший брат говорит своей младшей сестре во времена сомнений. Исааку даже не пришлось об этом думать; просто так получилось. Он отложил в сторону их мелкие обиды; следующие несколько мгновений вполне могут стать решающими в жизни.

- Вот ещё один - ой! Чёрт побери! - Таня закричала.

- В чём дело? - спросил Исаак.

- Чёртовы муравьи. Наверное, один пробрался.

Таня почесала раздражённые лодыжки. Малиновый прилив на её коже сменился бесконечным зудом. Её ноги покрывали точечные красные пятна. Её полуострые ногти впились в испорченную плоть, вытягивая немного крови и вызывая вытекание небольшого количества полупрозрачной жидкости.

Таня преодолела боль и вернулась к прежним усилиям. Перед её глазами появился ещё один знак, очень похожий на тот, который она видела перед тем, как спуститься с горки. Там было написано: ПРАВИЛА ДЕТСКОЙ ПЛОЩАДКИ.

Си-Джей повернулся к суматохе и увидел Таню, изучающую вывеску. Он закончил обвязывать последний кусок ткани вокруг руки Бобби, а затем переключил своё внимание на сестру. В этих словах появился дополнительный интерес, поскольку теперь он знал, что понимание загадок потенциально может стать разницей между жизнью и смертью.

- Что там написано? - спросил он.

- Забудьте о бросании камней, просто доберитесь до цели, но проигрыш в этой игре - это величайшая потеря. Впереди вас ждёт ужасный провал, мимо которого вам придётся пройти, чтобы увидеть маму и папу. Но обо всём по порядку: сделайте прыжок, но сделаете неверный шаг и станете помоями. У вас нет выбора, вы должны сыграть в игру и узнать, что Рай и Ад - это одно и то же.

- Чёрт возьми, что это вообще значит! Что ты хочешь?! - Бобби закричал.

Он посмотрел на потолок, как будто кто-то мог им ответить.

- Эй, всё нормально, - сказал Си-Джей.

- Нормально?! Как ты можешь быть таким спокойным прямо сейчас?!

- Если ты понимаешь, о чём я. Крик ничего не изменит, мы должны работать вместе.

Таня оглянулась на массивные мясорубки и заметила то, чего раньше не замечала. В конце контура классиков, перед каждой мясорубкой, были две прозрачные трубки, идущие вверх. Квадратные носики на конце каждого были расположены под углом в направлении дорожки в классиках. Из темноты внизу она не могла точно определить, куда ведут трубы.

- Что нам теперь делать? - Сэди плакала.

Общее напряжение и споры внутри группы довели её беспокойство до апогея.

Си-Джей посмотрел вниз, на место, которого им нужно было достичь. Если бы он смог пройти через это, он наверняка почувствовал бы, что попал в рай. Во всяком случае, на мгновение.

Он повернул голову к своему брату, Кипу, затем к Бобби, прежде чем наконец встретиться взглядом с Исааком. Серьёзность его взгляда телепатически говорила о многом. Он передал сообщение, в котором говорилось: "Приготовьтесь".

- Думаю, мы поиграем в классики.

ЗАЛИЗЫВАНИЕ РАН

- Когда-нибудь нам придётся с ними поговорить, - прошептала Молли.

Её пальцы мягко скользнули по белой кнопке, прикрепленной сбоку к её стальному ошейнику.

- Пока рано, - прошептал Том в ответ.

Том внимательно следил за Роком. Ему нужно было убедиться, что они не привлекут его внимание. С его точки зрения, большой человек, казалось, и так жил в своей голове. Свежая кровь, всё ещё стекающая по его щеке, и вспышка безумия, мелькавшая в его глазах, говорили ему об этом.

Том дрожащей рукой отвёл пальцы жены от кнопки и крепко сжал её.

- У нас есть только два шанса поговорить. Мы не можем использовать их только ради разговора с ними. Это слишком важно…

- Я не могу смотреть, как мои дети снова умирают, - плакала Молли.

Всё её лицо всё ещё истекало жидкостями; слюни, слёзы и сопли выплеснулись в триединство видимых мучений.

- Ш-ш-ш, - попросил Том.

Он изо всех сил старался заставить Молли замолчать, одновременно совмещая задачу сдерживать свои эмоции.

- Я знаю, что не можешь, дорогая, но мы не можем сказать им ничего, что могло бы изменить их подход к этому. Точно так же, как с…

На этот раз Тому пришлось отрезать себя. Его эмоции мешали ему сформулировать импровизированный план.

- Точно так же, как с Сэм, - наконец выдавил он.

Дрожь пробежала по телу Тома, когда он попытался восстановить самообладание. Он пытался мыслить как можно более стратегически для своей семьи.

Взгляд Тома отскочил от экрана, на котором виднелась группа детей. Они приземлились на дьявольской дорожке в классиках, а затем вернулись к его рыдающей жене. Нервы у него были на пределе. В любую секунду другой ребёнок может увидеть на экране свой последний момент. Эта мысль казалась эгоистичной, но он не мог ни о чём слишком беспокоиться. Ему нужно было найти способ положить конец безумию, в котором они оказались, и спасти тех, кто остался.

Том сосредоточился и отключил как можно больше отвлекающей грусти внутри.

- Если мы собираемся им помочь, мы должны быть в состоянии предложить им что-то помимо комфорта. Мы не знаем, как работает вся эта фигня, - объяснил он, указывая на мясорубки на трубе. - Нам нужна информация, которая… которая полезна.

- Было бы намного проще, если бы ты просто принял это, - вмешался Грег.

С губ Грега сорвалось резкое кудахтанье.

- Забудь о нём, - прошептал Том.

- Забыть о Мэтьюзах? Очень вряд ли. Мы оставляем свой след. Я, куколка, и все мои дети будем стоять на вершине горы, когда всё будет сказано и сделано. Ты увидишь. Просто увидишь, - пообещал Грег.

Грег стиснул зубы и ещё крепче сжал руку мёртвой жены.

- Сэр, - сказал Том.

Рок бездумно смотрел перед собой на экран. Слова Тома ещё не достигли его.

- Зачем вы это делаете? Почему все наши дети должны умереть? - спросил он.

Рок слегка наклонил голову в сторону Тома и Молли.

- Они всего лишь дети. Их жизнь ещё даже не началась. Кажется несправедливым заставлять их играть в игру, в которую они даже не умеют играть.

- Правила детской площадки указаны на знаках, - сказал Рок.

Он указал на экран на Таню. Похоже, она читала некоторые надписи остальной группе.

Том подумал о том, как незадолго до этого его дочь Сэм была раздавлена потолком.

Её череп взорвался.

Её рука оторвалась от её тела.

Из её трупа вытекал сок, как из кровавого апельсина.

Болезненный образ Сэди, цепляющейся за мёртвую конечность, заставил его съёжиться.

Тому потребовалось всё, чтобы сохранить самообладание, но в своём огненном состоянии он не мог не упустить бомбу.

- Тогда почему моя дочь не знала, что её раздавит грёбаный потолок?

Рок на мгновение задумался над этим вопросом. Он посмотрел на мальчика на экране. Когда плоские черты лица Донни неизменно подчёркивали выражение его лица, Рок снова сжал окровавленный поводок в кармане.

- Не всё указано на знаках.

- Вы думаете, это справедливо? Или вы думаете, что всем этим детям стоит постараться, чтобы пройти через игровую площадку?

Рок промолчал, не соглашаясь и не не соглашаясь с логической идеей, изложенной Томом.

- Пожалуйста, если вы можете рассказать нам что-нибудь, что может помочь, даже если это что-то незначительное…

- Ох, горе мне. Я вырастил кучу "кисок", поэтому мне нужно преимущество. Это то, что я слышу? - спросил Грег.

Том снова посмотрел на Молли.

- Просто не слушай его, - прошептал он.

- Ну, конечно, не слушай Мэтьюза, нет! Мои мальчики, чёрт возьми, даже Таня может сама обо всём позаботиться! Преимущество это или нет, но у вас нет молитвы в этом мире, которая бы вас спасла, - продолжил Грег.

- Заткнись, больной сукин сын! - Молли вскрикнула.

- Всё в порядке, я бы тоже расстроился, если бы этот маленький педик-одуванчик был моей последней надеждой.

Грег снова ухмыльнулся; ему нравилось напоминать им прозвище, которым он заклеймил Исаака.

Яд и отвращение пропитали Молли.

Она нашла способ стиснуть зубы с Томом. Они действительно добились прогресса. Колёса крутились вместе с Роком, но Грег был твёрдо намерен бросить во что-то гаечный ключ.

- Не играй в это, - сказал Том.

Том применил свой собственный совет и вернулся к разговору с Роком.

- Почему у вас течёт кровь? - спросил Том.

Это было ясно как день; ещё свежие капли малинового цвета вяло скользили по щеке Рока.

Рок не ответил вслух, но Том мог сказать, что нюансы языка его тела уловили вопрос. Он внимательно наблюдал за грубым мужчиной, пока тот сжал челюсти и протянул руку вверх. Это был символизм; вопрос побудил Рока вытереть кровь.

- Вы не заслуживаете такого обращения. Никто не заслуживает. Ни вы, ни мы, ни наши дети… ни даже Грег, - объяснил Том.

Последняя часть его заявления заставила его поморщиться, но Том по-прежнему имел в виду каждое слово.

- Мне не нужна такая плаксивая пизда, как ты, говорящая мне, что мне нужно делать. А сейчас, если вы меня извините, я пытаюсь смотреть шоу, - ответил Грег.