3-я армия была выведена с фронта, проходившего от Тиреболу на Черном море до Кемаха на Кара-Су[316]. 2-ю армию тем временем полностью расформировали, причем 5-я и 12-я дивизии вошли в состав 3-й[317]. После отдыха, продолжавшегося почти целый год, моральное и материальное состояние всех этих частей стало гораздо лучше, чем в начале войны. Однако их численность была относительно невелика – в среднем не более 5 тыс. штыков на всю дивизию. Вместе со вспомогательными войсками Вехип-паша мог выставить от 45 до 50 тыс. человек при 160 орудиях, среди которых было несколько австрийских и немецких гаубиц. Тем не менее такой армии оказалось бы более чем достаточно, чтобы сломить сопротивление грузин и армян.

Закавказская Федерация стремилась как можно скорее начать переговоры с Турцией. Турецкое правительство продемонстрировало свое желание сесть за стол переговоров, и после месяца предварительных совещаний было решено, что мирная конференция пройдет в Трапезунде. А тем временем Закавказский конгресс, абсолютно не понимая реального положения дел, занимался выработкой условий мира. Он открылся 23 февраля 1918 г., а 1 марта его депутаты одобрили проект, который требовал восстановления границ Закавказья 1914 г., а также предоставления права на самоопределение всем народам Восточной Анатолии и гарантий автономии Турецкой Армении, входившей в состав Турции.

За несколько недель до этого Вехип-паша начал боевые действия против армянских подразделений, которые после ухода русской армии держали линию фронта. Перед этим Вехип несколько раз направлял протесты против разбоя русских солдат, уходивших домой, и убийств мусульман, которые совершали армянские банды. В начале февраля активность курдов в Эрзинджанском районе усилилась, и между ними и небольшими армянскими формированиями, которые оккупировали эти земли, стали происходить стычки. Силы, стоявшие в районе Эрзинджана, состояли из 3 добровольческих батальонов (Эрзинджанский полк), эскадрона, 6 орудий и небольшого числа местных нерегулярных бойцов – всего 2 тыс. человек. Ими командовал полковник Морель (бывший русский военный атташе в Токио). Его части были отрезаны от других, поскольку ближайшие армянские войска стояли в Эрзеруме (в 160 км восточнее), и коммуникации морельцев могли быть легко перерезаны курдами.

Неожиданно перед армянским постом в Чардакли (по дороге в Зару и Сивас) появилась турецкая пехота, которая и захватила его. Вскоре пришла еще одна турецкая колонна, которая совершала марш из Кемаха, а 13 февраля турки были уже в 12 км от Эрзинджана. Морелю не оставалось ничего другого, как немедленно оставить пост и уйти в Эрзерум. Отступление заняло 11 дней (с 14 по 24 февраля); солдаты в суровых зимних условиях продемонстрировали замечательную стойкость и отличную выучку. (Тем не менее 40–50 % солдат и беженцев пострадали от обморожения.) В отступавшую колонну (как и во время героического отхода из долины Алашкерт полвека назад) влились тысячи беглецов, спасавшихся от постоянных нападений дерсимских курдов. 36-я и 5-я Кавказские дивизии турок, преследуя отступавших армян, заняли Эрзинджан и Мамахатун. А тем временем части 5-й Кавказской дивизии вошли в Байбурт. II Кавказский корпус пошел войной на грузин и к концу февраля занял Трапезунд и Гюмюшане.