Мелтон и Шрайвер пришли к выводу, что в данном районе насчитывается как минимум 3000 таких выбоин, или впадин, причем практически все они ориентированы в северо-западном направлении. По оценкам ученых, эти кратеры расположены на площади примерно 160 000 кв. км, и их можно наблюдать в трех штатах: Джорджии, Северной Каролине и Южной Каролине. У юго-восточного края многих из них был обнаружен песчаный уступ, нередко достигавший 2 м в высоту. Это свидетельствует о пологой траектории падения метеоритов, появлявшихся, по всей видимости, один за другим, что и явилось причиной образования соприкасающихся кратеров. По мнению ученых, выбоины, образующие полосу кратеров, возникли в результате падения «огромной массы» объектов, появившихся с северо-запада и рухнувших на земли юго-востока Америки в период между «500 000 и 1 млн. лет тому назад».

Для своего времени эти высказывания были достаточно смелыми. Однако даже Мелтон и Шрайвер недооценили в полной мере потенциал так называемых Каролинских выбоин, получивших широкую известность. Дело в том, что, по данным новейших подсчетов, в этом регионе насчитывается свыше полумиллиона таких впадин, расположенных на территории шести штатов. Кроме Джорджии, Северной Каролины и Южной Каролины, эти впадины обнаружены на землях соседних штатов — Мэриленда, Вирджинии и Флориды. Плотность их иной раз просто удивительна. Так, в одной местности в графстве Блэйден, размерами 8 на 6,4 км, такие кратеры покрывают 67 процентов поверхности. В других местностях в обеих Каролинах на долю кратеров приходится не менее 50 процентов территории. Не менее 140 000 кратеров имеют средние и крупные размеры; длина их по оси составляет 152,4 м и более. А одна из самых крупных впадин — Биг Свэмп Бэй в самом центре штата Южная Каролина. Ее длина по продольной оси достигает 6 км. Другие кратеры, расположенные по соседству, сравнительно невелики: их размеры колеблются между 91 и 122 м. В то же время имеются данные о существовании «выбоин» длиной свыше 11 км.

Многие из этих впадин имеют вытянутую форму, тогда как другие, обычно совсем маленькие, являются почти круглыми. Тем не менее их размеры, ориентация и взаимное расположение подчиняются определенной закономерности, которая тоже может меняться в зависимости от местоположения.

Кратеры, образовавшиеся при ударе?

По свежим следам доклада Мелтона и Шрайвера, посвященного причинам возникновения Каролинских выбоин, появилось множество теорий, по-разному объясняющих их происхождение. В числе таких объяснений были и вулканическая деятельность, и обледенение, и артезианские источники, и места нереста рыбы, и пастбища буйволов, и ветровая эрозия, и пыльные бури. Несмотря на все лихие попытки дать объяснение этой загадки посредством чисто земных факторов, немало представителей академической науки немедленно выступили в поддержку гипотезы Мелтона и Шрайвера о «массе» метеоритов. Наибольшую угрозу этой идее представляла позиция Дугласа У. Джонсона, специалиста по геологии из университета Колумбии, который еще в 1934 г. выступил с утверждением о том, что эти выбоины образовались в результате воздействия ветровой эрозии на артезианские источники.