На западе осуществилась и даже перевыполнилась другая давняя мечта русских царей – они стали не номинальными, а подлинными государями «Малыя и Белыя Руси», то есть объединили под своим скипетром все восточноевропейские народы, уничтожив Польшу.

На всем столетии лежит тень Петра Великого и его замыслов, но главной фигурой эпохи стала женщина, Екатерина Великая, историческое значение которой никак не меньше.

Петр превратил Россию в империю, заложив основу этой мощной, но дорогостоящей государственной машины. Екатерина не могла избавиться от гандикапов этой конструкции, но научилась пользоваться ее плюсами. «В ее царствование, – пишет французский посол де Сегюр, – Россия стала державой европейской. Петербург занял видное место между столицами образованного мира, и царский престол возвысился на чреду престолов самых могущественных и значительных».

Но важнейшим вкладом Екатерины в имперское строительство было не увеличение размеров державы, а ее укрепление. Царица существенно реформатировала внутренний механизм державы, для чего пришлось отойти от классической «ордынской» модели, пошатнувшейся в семнадцатом веке и бескомпромиссно восстановленной Петром.

Первый император убрал «подпорки», которыми по слабости пользовались первые Романовы: боярскую думу и патриархию. С восемнадцатого века все функции управления опять сосредотачиваются в руках самодержца – совсем как во «втором» русском государстве, разрушенном Смутой. При Петре ни одно государственное решение, даже самое мелкое вроде того, кому как одеваться или как устраивать похороны, не могло быть принято без государя.

Дальнейшие события показали, что в современном мире подобное «ручное управление» может работать – и то неважно – лишь при феноменально деятельном монархе вроде Петра. При менее активных государях жизнь страны разлаживается, а то и парализуется.

Выход из ситуации нашла Екатерина II. Петр европеизировал лишь фасад азиатской постройки; Екатерина осуществила настоящую модернизацию, приспособив здание российской государственности к новым условиям. Она поделилась властью с высшим сословием и тем обеспечила державе ресурс помощников, объединенных с монархом общностью интересов.

Увеличение российской территории в XVIII веке. М. Романова

При этом, поиграв с идеей более широких либеральных реформ, императрица воздержалась от них – устрашилась последствий. Опасения эти были небезосновательны. Необдуманный демонтаж «ордынской» вертикали чреват кризисом, а то и распадом всей системы. Извечный резон, который будет звучать и в дальнейшем, вплоть до сегодняшнего дня, состоял в том, что столь обширная и разнородная страна без «твердой руки» неминуемо впадет в хаос.