– Истинно зрели! – откликнулись удельные князья, посадники, бояре. – Великий князь – суть Ярополк!

– Добро, вельможи… Ты, Олег, поедешь княжить в Искоростень, землю древлянскую. Довольно горя принесла она, да и теперь там смута, поскольку князь Мал лишен пути и ныне бродит по земле в поисках смерти. След установить порядок путный, но помни, сын: как бы ни косились на тебя древляне, какие б дерзости ни чинили, – не подавляй их волю. Пусть сие племя не утратит своей души ретивой. Не мсти за деда, не разжигай старой обиды, напротив, искры погаси. А матерей своих держите при себе и не гнушайтесь их советом.

– А что же мне в наследство? Куда меня посадишь? – не выдержал Владимир. – Ужо в мне давай престол!

– Ты еще мал, сиди при бабке в Киеве и забавляйся играми, – ответил Святослав.

– Мне ведомо… Все ведомо! – вскричал обиженный. – Рабичич я, рабынин сын, и потому княжения лишаешь!

Удельные князья, посадники, бояре – все замерли. Все изначально знали, что княжич отца не убоится, удел потребует, и теперь ждали его гнева. Верно, опалит младшего сына вкупе с матерью, велит в тайный схорон отправить под надзор, чтоб распрей не было. Однако Святослав приблизился к Владимиру, тряпицу ему подал – клок ткани черной.

– Возьми, се я привез тебе – моя добыча. Княжич взял, смущенно поднял очи.

– Что сие значит?.. Паволока…

– Не паволока – суть забрало кагана, – с терпением бесстрастным промолвил князь. – Он образ свой под сей тряпицей прятал, считая, что сакральный. И лето позрит – в тот час же и умрет. Я позрел, и видишь, жив остался, а каган мертв. А образом он был – ну сущий зверь. Забава знатная, да токмо что – увы! – забава.

Владимир смял забрало и на пол бросил.

– Я взрослый стал и боле не играю! Дай мне престол!

– Дал бы, коли бы зрел не отрока, но мужа, – ответил князь. – Ну кто тебя возьмет? Кто пустит княжить? Ты и меча-то не держал в руках.

– Мы возьмем! – вдруг заявил посол – боярин новгородский. – Вкупе с его матушкой и дядей, сиречь, Добрыней.

Се сговор был! И Святослав позрел, что станет, если Владимир утвердится в Новгороде: имея за спиной строптивых северян, извечных спорщиков за главенство престолов, он попытается унизить Киев, чтоб самому подняться над старшим братом…

Не избежать вражды…

И вновь в гриднице никто не смел иль не хотел дохнуть. В тот час неведомо откуда пришла волхвица, старая Карная, и зашептала князю:

– Не допускай Владимира к престолу! Хоть к новгородскому, хоть к иному. Не вольный он рожден – суть раб! Отправь из Киева вкупе с Малушей, Добрыней и холуями ихними. В опалу, под пригляд! Как токмо невольник править станет – изрочит рок Руси. А еще Владимир! С сим именем во веки веков не след и близко подпускать к престолу русскому. Они беду несут! Неслыханный позор и смуту, ибо желают миром вол о деть, – крючковатым пальцем уперлась в княжича. – Он принесет чужих богов и старых свергнет! И назовет себя не князь – каган! Нет, Святослав, он в Киеве забавы не чинил – к престолу золотому примерялся! Все зрю! Коли мне не веришь, спроси у жен из племени раманов!.. А через тыщу лет придет еще один Владимир и приведет хазар!..