— Разведчик Сташенко сделал очень многое для спасения детей…

Теперь комбриг посмотрел на ребят.

— Он отдал жизнь не напрасно!.. Мы не забудем и педагога Рыжеволову, по нашему заданию пришедшую в детский дом. Благодаря ее стараниям дети не умерли с голоду в самые трудные месяцы оккупации… Теперь известно, что гитлеровцы расстреляли ее вместе с детьми. С вашими товарищами, которыми вы должны гордиться…

Ребята вспомнили тех, кого больше никогда не увидят. А ведь они были лучшими из лучших: Володя Большой, Володя Маленький, Вася Попов, Саша…

— Стало известно и о том, что директор вашего детского дома Виктор Иванович Шаров стал жертвой коварного врага, агента фашистской разведки, который проник в детский дом под именем Лидии Совы…

Среди детей раздался удивленный шепот.

— Она убила ножом Шарова, она выдала разведчика Сташенко, она проводила опыты над детьми, испытывая на них новые гитлеровские лечебные препараты…

— Гадина! Гадина!.. — вырвалось у Зины.

— Она не ушла от расплаты, — продолжал комбриг. — Так же, как не ушли от расплаты матерый шпион гестаповец Кох, изменник Родины полицай Бугайла…

— Смерть фашистским захватчикам и их прихвостням!.. — глухо произнес Никита Степанович.

Дети и партизаны дружно повторили:

— Смерть… Смерть… Смерть!..

Потом комбриг снял с головы фуражку.

— Вечная память героям, павшим в борьбе за свободу и независимость нашей Родины!..

Все замерли в минуте молчания.

— А теперь — в дорогу… — решительно сказал комбриг. — Начинается последний этап…

Повариха Авдотья Николаевна, как заботливая бабушка, подбежала к ребятам и каждому что-нибудь совала «на дорожку» — одному хлеб, другому колбасу, третьему сахар… Она никак не могла сжиться с мыслью, что дети останутся одни, попадут в чужие руки…

— Да как же вы там будете жить-то у чужих людей! Да накормят ли вас там? Да позаботятся ли, как мы-то все заботились, — причитала Авдотья Николаевна.

— Товарищи! Минуточку внимания! — попросил слова Никита Степанович. — Наши дети идут не к чужим людям! Нет! Они идут к своим. Да-да, к тем, кто помогал детям… Мы их не видели, мы их не знаем. Но они помнили о нашем существовании. И вот последние мои слова к вам, друзья мои. До скорой победы, до скорой встречи под крышей нашего дома!..

— Когда-нибудь он снова станет «тихим домиком», — заметил комбриг.