— Ладно. Изволь, расскажу. Только сначала поешь винограду — тебе необходима глюкоза.

Александр Васильевич пошел на кухню, достал из холодильника виноград, тщательно вымыл его и вернулся в столовую. Он поставил виноград перед внуком, сел в кресло, откинул голову на спинку, прищурился.

Андрей посмотрел на деда и понял, что тот не вымолвит ни слова, пока он не начнет есть. Тяжело вздохнув, внук с неохотой бросил в рот несколько ягод.

— Итак, тебе, разумеется, известно, что в результате дворцового переворота в 1801 году был убит император Павел и корона перешла к его старшему сыну — Александру I. Но поскольку брак Александра был бездетным, наследником престола стал второй сын Павла — Константин. После смерти Александра никто не сомневался, что престол займет Константин, хотя здесь были свои сложности. Почему ты не ешь?

— Ем, ем, дед, ты не отвлекайся.

— Так вот... Константин — случай по тем временам уникальный — развелся с женой-принцессой и женился на графине Грудзинской, не принадлежавшей к владетельному роду. Но лишь несколько человек знали, что еще в 1818 году он отказался от права на престол. Акт его отречения и манифест Александра, назвавший наследником престола третьего брата — Николая, хранились в секретном пакете, распечатать который надлежало после смерти Александра. Подай мне нитроглицерин, он там, на тумбочке. — Зарецкий часто задышал, закрыл глаза.

— Ты что, дед? — испугался Андрей и кинулся за лекарством. — Может, врача вызвать? — взволнованный, протягивал он трубочку с нитроглицерином.

— Ничего, сейчас пройдет... — Помолчал с минуту. — Все. Уже легче... Итак, 27 ноября, через час после того, как курьер из Таганрога известил о кончине императора, Николай принял присягу Константину. А еще час спустя в Государственном Совете был вскрыт пакет с манифестом.

Профессор встал, прошелся по комнате, остановился у окна и открыл форточку. Несмотря на поздний час, было душно.

— Вскоре из Варшавы, где к тому времени уже десять лет жил Константин, прибыл младший брат — великий князь Михаил, подтвердивший категорический отказ Константина от престола. — Профессор вернулся к своему креслу и тяжело опустился в него. — Представляешь, а ведь ему уже присягали Москва и вся огромная Россия. В книжных лавках продавались портреты императора Константина, правительство действовало от имени императора Константина. Во дворце воцарилась атмосфера растерянности, страха. Константина просили ехать в Петербург и лично подтвердить отречение, но он отказался. Напряжение достигло предела. 12 декабря Николай получил сообщение о раскрытом заговоре и готовящемся восстании. Восстание прогремело в Петербурге 14 декабря — в день, назначенный для присяги новому императору. Царствование Николая началось с кровопролитий и казней. А медальеры петербургского Монетного двора трудились над штемпелями рубля Константина, когда под гром пушек и свист картечи на Сенатской площади рухнул величественный замысел дворянских революционеров и потерпел провал маленький угоднический расчет чиновников, мечтавших отличиться перед императором.