Схема-терапия была основа профессором Джеффри Янгом, доктором, психотерапевтом, работающим с проблемами людей с пограничным расстройством личности. Основным терапевтическим подходом Янга был когнитивно-поведенческий А. Бека (Beck et al.,1990), но в определённый момент он столкнулся с проблемой, что данный популярный и зарекомендованный вид психотерапии не даёт должных результатов с пациентами страдающими пограничным расстройством личности (ПРЛ), стойкого исцеления не происходит. Тогда Янг задумался о том, как бы улучишь данный метод, с этого и началась работа над схема-терапией. В итоге получился новый вид психотерапии, который работает не только с лицами страдающими различными расстройствами личности, но и с людьми здоровыми, которые испытывают временные психологические проблемы в повседневной жизни.

Сам метод является интегративным и включает в себя несколько теорий объединённых в единое целое: когнитивно-поведенческий подход, психодинамический подход (теория объектных отношений, детской привязанности, теория сепарации, виды нарциссизма), конструктивистский подход (развитие познавательной деятельности ребёнка), гештальт терапия.

Схема-терапия, не является эклектической, как может показаться на первый взгляд, она имеет чётко структурированную основу: свои понятия, формы и явления в процессе работы, которые присуще только ей.

Одним из важнейших факторов счастливой и психически здоровой жизни человека, является умение адаптивным образом удовлетворять свои базовые эмоциональные потребности. Основополагающим, в данном умении, является взаимодействие врождённого темперамента человека и окружающей среды. В тех случаях, когда нарушаются эмоциональные потребности, тогда наступает психическое состояние переживания неудачи – фрустрация. Человек находящийся в данном состоянии испытывает психологический стресс. Данный феномен заметил ещё З. Фрейд в 1921 году, когда описывал ранний опыт взаимодействия ребёнка и матери в лекциях по введению в психоанализ: если ребёнок не удовлетворяет свои желания и эмоциональные потребности, то наступает стрессовое состояние.

Во взрослом возрасте человек страдающий переживает свои ситуации таким образом, как обычно он это делал в детстве, происходит вторичное переживание психологического стресса. Он переживает всё сначала, терпит муки и не осознаёт своё неадекватное реагирование. Часто отсутствует понимание, что можно реагировать на переживание другим способом.

Трудно осознать своё детское реагирование, так как все переживания, поведение, умение выйти из трудной ситуации являются для него обычным и нормальным. Он так живёт всю жизнь, но до момента если у него не возникает потребность в самонаблюдении. Анна Фрейд в своей работе «Психология Я и защитные механизмы» раскрывает данный феномен, что даёт возможность приблизиться к пониманию процесса изменения человека, когда он готов изменить свою личность для более продуктивной и удовлетворённой жизни.