Авторы исследования связали альтруистический настрой «спасателей» с рядом моментов в их воспитании в детстве: с относительно частыми похвалами за хорошее поведение, упором на убеждения и объяснения, нежели на строгую дисциплину; с наглядной демонстрацией ролевой модели заботливого родителя как образца для подражания и с воспитанием либерального отношения к людям, отличным от них. «Спасатели» восприняли гуманистические ценности родителей, что выразилось в их ответах на вопрос, касающийся «групп чужаков». Они чаще, чем «неспасатели», с одобрением относились к вещам, свидетельствовавшим о том, что они считали турок, цыган и евреев очень похожими на себя.

Интересным моментом демографического характера стало выявление факта, что «спасатели» представляли разные слои населения: фермеров и фабричных рабочих; учителей и предпринимателей; богатых и бедных; семейных и одиноких; католиков и протестантов. Как отмечал Сэмюэл Олинер, главными отличительными чертами «спасателей» являлись чуткость по отношению к другим людям и небезразличие. Альтруистическое поведение отражало их повседневные модели восприятия и поведения: убежденность в святости жизни, реалистичное отношение к власти и ошибкам, а также к правилам принятия решений о том, что правильно, а что нет.

Дух волонтерства сегодня силен: почти половина взрослых американцев сдают кровь, а большинство собирает средства на благотворительные цели, работает волонтерами в больницах, спонсирует молодежные группы или вносит свой вклад в другие общественные дела. Еще важнее не поддающаяся количественной оценке повседневная доброта. Хотя такое поведение может получать более низкую оценку по шкале альтруизма, чем ставшие известными широким массам героические действия, оно иллюстрирует такие человеческие качества, как участливость, щедрость и эмпатия. Люди совершают множество действий, отличающихся общественной полезностью и щедростью, не требуя и не ожидая за это никакой похвалы или награды. Акт альтруизма сам за себя вознаграждает. Практически каждый из нас, например, поможет потерявшемуся ребенку и постарается связаться с его семьей. Большинство людей охотно помогут слепому человеку перейти дорогу. Очень многие пожертвуют деньги на помощь больному ребенку, которому требуется дорогостоящее лечение.

Даже в животном мире можно видеть образчики самопожертвования. Хотя поведение братьев наших меньших целиком и полностью основано на инстинктах, некоторые его общие характеристики приводят к предположению, что они, вероятно, являлись предшественниками человеческого альтруизма. Например, этологи описали врожденное, автоматическое и самоотверженное поведение социальных насекомых, некоторых видов птиц и ряда мартышек. Поведение, направленное на оказание помощи себе подобным, обычно наблюдается у высших приматов, таких как гориллы, шимпанзе и боно́бо[327]. Этолог Джейн Гудолл описала случай спасения детеныша шимпанзе на воде взрослой обезьяной[328]. Совсем недавно был широко разрекламирован случай спасения гориллой маленького ребенка, который упал в ее клетку[329].