Плеханов подвергал анализу многочисленные социально-психологические явления, приводил исторические примеры и настойчиво доказывал, что в классовом обществе социальная психология носит классовый характер, психология каждой социальной общности определяется местом, которое она занимает в обществе.

Классовый принцип анализа социально-психологических явлений Плеханов применял и к оценке такого общего механизма социально-психологических процессов, как подражание. Чему и как подражает группа людей или отдельные члены этой группы, зависит от положения в системе общественных отношений данной группы. На основании марксистского подхода к явлениям подражания Плеханов критиковал взгляды Тарда. «Тард, — замечал он, — написавший о законах подражания очень интересное исследование, видит в нем как бы душу общества. По его определению, всякая социальная группа есть совокупность существ, частью подражающих друг другу в данное время, частью подражавших прежде одному и тому же образцу. Что подражание играло очень большую роль в истории всех наших идей, вкусов, моды и обычаев, это не подлежит ни малейшему сомнению. На его огромное значение указывали еще материалисты прошлого века. Но так же мало может подлежать сомнению и то обстоятельство, что Тард поставил исследование законов подражания на ложную основу» (там же, т. 5, с. 294–295).

Плеханов обосновывал мысль о том, что в общественной психологии имеется и другой противоположный подражанию механизм — противоречие или контрподражание. Его действие проявляется в формировании общественных взглядов, нравов, эстетических воззрений. «С появлением классов противоречие становится не только двигающим, но и формирующим началом» (там же, т. 1, с. 666). Плеханов приводил пример из истории Англии периода реставрации. Когда к власти временно пришло старое дворянство, то оно не только не стремилось подражать крайним представителям революционной мелкой буржуазии — пуританам, но и следовало прямо противоположным правилам жизни. Такая реакция явилась результатом классовой борьбы. В основе сложной диалектики психических явлений лежали факты общественного порядка.

Общественная психология оказалась первой из психологических наук, к которой была применена марксистская методология. На ее основе в трудах В. И. Ленина проблемы социальной психологии ставились и решались в условиях теоретической борьбы с противниками марксизма и в революционной практике[8]. В. И. Ленин последовательно отстаивал диалектико-материалистические методологические принципы социологии марксизма, обличал тех, кто выдавал исторический материализм за экономическую теорию, кто заявлял о недооценке марксизмом психологического фактора.