— Но вы-то! Вам-то горб не мешает! — воскликнула Анна и осеклась.

— Не бойся, я не обиделась. Как же не мешает? Мешает. Но я с ним сжилась за много лет. И живу не как мне предписано было, а так, как считаю нужным. Думаешь, чего я на гору забралась? Поэтому...

— Но вы... Если вы все это знаете, то почему себе не можете помочь?

— Потому и не могу, что поздно. Мне, чтоб такой умной стать, жизнь прожить пришлось. За меня жертву некому принести было...

— А раз уж слово вылетело, то скажите: правду говорят, что вы здесь кое-кого в жертву приносите? Неведомым богам?

— Вранье. Жертвы ко мне сами приходят. А уходят — уже не жертвами, а свободными женщинами. Богинями! Всегда.

— Но почему тогда не все возвращаются?

— А не все хотят. Есть те, кто здесь жить остается, а я не гоню. А есть и другие — которые в другую жизнь уходят, не хотят «под седло» возвращаться. Но это их ответственность — не моя.

— Я бы вернулась... Я запрещаю себе думать о доме, потому что еще долго их не увижу. Но я обязательно вернусь!

— Можешь собираться. Переночуешь — и домой. Тебе пора.

— Как пора? А как же «семь лет»?

— Ну, считай, год за три. Отработала! Вижу, ты и так все поняла. А раз так, то что тебе тут делать? Освободишь место для следующей дурехи, только и всего.

— Но... как вы узнали, что я уже поняла?

— А по телу. Тело у тебя стало другое... свободное! Ты теперь словно птица. Естественная, такая, как природой задумано.

— Я правда могу идти?

— Орехи мне помоги до дома донести, и собирайся! Утром уйдешь.

Анна не помнила, как они дошли до дома, как она последний раз переночевала в своем сарайчике. Как ни странно, заснула она сразу и спала она мирно и глубоко — как всегда. А утром, привычно искупавшись в росе, она двинулась туда, к тропе. Через колючий кустарник — на этот раз он послушно расступался и не нанес ей ни одной царапины. По каменистой тропинке — она прыгала по круче, как горная коза, походы к источнику за водой не прошли даром. Полоса вечного тумана — она купалась в нем, как в воде, и он ласкал, гладил и холодил ее новую кожу. Подножие горы — вон оно, внизу, совсем рядом, и уже виден большой камень, от которого она когда-то начала подъем.

Анна глянула вверх — туман застилал гору и луг, на котором она провела столько времени. Но на какое-то мгновение он поредел, расступился, и ей даже показалось, что она видит темную фигуру горбуньи, раскинувшую руки.

«А ведь, пожалуй, врала она мне, — вдруг мелькнула мысль. — У нее там давно не горб. Там крылья!»

И Анна легко и радостно побежала вниз, к камню. Ей надо было домой. Она не знала, что там, и как они без нее, и ждут ли. Но ей очень надо было их увидеть — ведь она несла им новое Послание. Она заплатила.

* * *

— Ну и к чему вы мне эту сказку рассказали? — неуверенно спросила я, когда Яга замолчала.

— А сама-то как думаешь? — спросила она.

— Это вы намекаете, что я сутулая, да? Ну так я и сама знаю. И про жертву как-то так... неприятно. Ну что такое — приносить жертву?

Это же варварство какое-то! Горбунья эта опять же... Зачем она этих женщин в черном теле держала, как рабов? А Анну эту мне вовсе и не жалко! Раз сама виновата, загнобила дочку — так ей и надо. Хотя конец, конечно, хороший. Мне понравилось, что все живы остались.

— Считай, ничего ты в сказке не поняла, — жестко констатировала Баба Яга. — Слушаешь, но не слышишь. Во всем плохое ищешь, ну так и находишь! А полезное мимо ушей пропускаешь. Дура дурой, в общем.

— Между прочим, клиент всегда прав, — уязвленно вскинулась я. — И нечего обзываться! Может, это вы как-нибудь не так рассказали, вот я ничего и не поняла.

— Ага. Конечно, я. И муж в бутылке свой Рай нашел — ты тут ни при чем. И с людьми отношения сложные — они виноваты. И сказку не поняла — значит, рассказали плохо. В общем, ты правильная — а все нет.

— Конечно! — убежденно сказала я. — Я изо всех сил старалась, столько книг прочитала, столько семинаров посетила! Это не я такая — жизнь такая! Я вообще на судьбу обижена. Вот говорят, что человек рождается для счастья — врут, что ли?

— Да нет, правду говорят, — пожала плечами Баба Яга. — Что для счастья, то для счастья. Райская жизнь для всех приготовлена, да не всякий к ней стремится.

— Это что же получается, я — не стремлюсь, что ли? Вранье и наветы! Я еще как стремлюсь! Только вот окружающие что-то не очень стараются...

— Вот это да! — иронически вздернула брови Яга. — Все у нее виноваты, одна она Мисс Совершенство! Да ты прямо как та Красавица из Цитадели!

— Какая еще Красавица? — пробурчала я.

— Так и быть, расскажу тебе еще одну сказочку, — царственно кивнула экстрасенсиха. Как будто я ее об этом просила...

Сказка вторая ЦИТАДЕЛЬ

Сказка вторая

ЦИТАДЕЛЬ

Старый маг и философ любил путешествовать куда глаза глядят. Ему нравилось расширять горизонты, покорять вершины и осваивать новые пространства. Он давно уже не строил ожиданий и не планировал, куда конкретно хочет попасть. В своих исканиях и странствиях он дошел до простой истины: где ему нужно оказаться — он окажется. А если не оказался, значит, и не нужно было. Поэтому маршрут «куда глаза глядят» оказывался, как правило, наиболее подходящим и плодотворным.

Вот и на этот раз он шел куда глаза глядят по проселочной дороге, насвистывая песенку. Слева и справа расстилались поля и луга, впереди были далекие горизонты, а над головой — бескрайнее небо. Вдруг прямо перед Магом материализовалась дама в вычурном фиолетовом балахоне, прижимающая к груди хрустальный шар — по виду то ли прорицательница, то ли колдунья.

— Добрый день, мадам, — вежливо поздоровался Маг.

— Чтобы я! Еще раз! И в такую заварушку??? — с чувством произнесла прорицательница с шаром, сконцентрировав на Маге полубезумный взгляд. — Да ни за какие сокровища мира!!!

После этого она с размаху хряпнула хрустальный шар оземь и гордо прошествовала мимо Мага. Он посмотрел ей вслед — дамочка была явно не в себе.

— Чую что-то интересное, — повел носом Маг. Нюх на приключения у него был просто замечательный!

Он не ошибся: буквально через пару десятков метров, весь в клубах пыли, показался мужчина — то ли рыцарь, то ли богатырь, то ли и вовсе царский сын. Разобрать было трудно: одежда в копоти и лохмотьях, конь заморенный, а мужчина злой.

— Из какой сказки, коллега? — дружелюбно спросил Маг.

— Из самой кошмарной в моей жизни! — свирепо отозвался богатырь-рыцарь. — К черту этих заколдованных красавиц! Идут они все в Малую Энциклопедию! На лягушке женюсь, ей-богу, она хоть не выпендривается!

— Хм! — проводил его взглядом Маг. — Видать, потрепала парня любовь!

Следующим навстречу попался астролог в халате и колпаке. Он выглядел вполне сносно — ни безумия, ни свирепости, шел и посмеивался в длинную белую бороду.

— Что у вас тут такое творится? — спросил заинтригованный Маг.

— Спасательная операция, — охотно пояснил астролог. — Я вовремя понял, что звезды не благоприятствуют моему участию в ней, а то бы и мне досталось. Но я очень опытный астролог!

— А кого спасаем? — не унимался Маг.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — хихикнул астролог. — Тут недалеко. Желаю удачи!

Маг прибавил шагу. Совсем вскоре впереди, в чистом поле, показалось какое-то сооружение, впечатляющее своей монументальностью. Даже издали подавляло величием. Все как положено: высоченные каменные стены, наглухо закрытые ворота, вокруг — ров с водой и крокодилами, подвесной мост поднят, в общем, не подобраться. Внутри же этой конструкции возвышалась изящная одинокая башня, над которой реяло белое знамя с начертанными словами: «Помогите! Погибаю!» Под стенами суетились какие-то люди. Все пространство под стенами было страшно замусорено какими-то обрывками и ошметками.

Маг как раз уже почти подходил, когда окно на самом верху башни приоткрылось и оттуда вылетело что-то круглое и, по всему, увесистое. Люди заметались, явно пытаясь увернуться от летящего предмета. Но не тут-то было: он на лету несколько раз со свистом изменил траекторию и все-таки нашел жертву, смачно врезав ей по темечку.

— Уййй! — вякнула жертва и рухнула навзничь. К ней тут же потрусили чудом спасшиеся — очевидно, первую помощь оказывать.

— Ничего себе! — себе под нос пробормотал Маг. — Хороший бросок! Это кто ж у нас там такой меткий?

— Фу, какое амбре! — с отвращением проговорил кто-то из компании спасателей. — Конкретно так облила. Не поскупилась. Не повезло психологу.

— Здорово, миряне! — поприветствовал Маг. — Помощь нужна? Страдалец-то жив?

— Да жив, она ж не насмерть, так, оглушила только, — ответил кто-то из местных. — Сейчас оклемается.

Маг принюхался — амбре действительно было ощутимое, запах помоев ни с чем не спутаешь.

— Это что, ночным горшком ему прилетело? — полюбопытствовал Маг.

— Типа того, — вздохнул местный, поднимаясь навстречу магу. — Простите, руки не подаю — сами понимаете. Будем знакомы, Бывший.

— Бывший кто? — уточнил Маг.

— Бывший муж, — удрученно сказал местный.

— А чей, если не секрет?

— Так ее же! Красавицы. — И Бывший кивнул на башню. — Ну, которая в Цитадели.

— Цитадель? — с интересом переспросил Маг. — А это что вообще такое? Зачем она? И что здесь вообще происходит? Расскажите, интересно же!