Свалившись, он в панике активировал боевую форму и приготовился разодрать гада изнутри на лоскуты даже ценой собственной едва теплящейся недожизни. И ему удалось.

Метаморфизм нейтрализовал едкую слюну и вогнал в тварь сотни симбиотических нитей, беря под контроль нервную систему так вовремя подоспевшей органики. Песчаный то ли червь, то ли жук коротко застрекотал и издох.

К следующему утру от него мало что осталось — в ход преобразования пошло все. Кроме того, монстр дал много информации. Проанализировав ее, способность взяла на вооружение не только телескопические, выстреливающие на десяток метров хитиново-вольфрамовые конечности жука, но даже его едкую слюну. Состав был оптимизирован, а формула внесена в боевой арсенал. Выживаемость странника для способности была на первом месте, а изменившаяся среда обитания требовала больших преобразований.

Так что вошедший во вкус метаморфизм, не давая Луке выбора, занялся отращиванием новых конечностей. Мощных, функциональных, неуязвимых. Причем взяв базовым материалом все тот же иридий и его соединения.

Процесс мог занять не одну неделю, и, запустив режим активной защиты на случай любых повреждений организма, Лука провалился в беспамятство.

* * *

Спустя несколько недель к этому месту, чем-то заинтересовавшись, подошла десятка глубинных рейдеров. Банда мутантов состояла из вожака, нюхача, копателя и воинов. Главным в подборе членов было то, что каждый из них мог с легкостью переносить жар Очага и проклятие Двурогого.

Впереди шло маленькое бочкообразное существо — нюхач.

— Гы, — радуясь, он издал булькающий горловой звук. — Я же говорил! У меня внутри будто стрелка, и ведет она всегда на свежую человечину! Я ее с края Пустошей в Очаге учую!

Из песчаной возвышенности торчала человеческая голова. Вожак, высокий мощный мутант, подошел к находке. Присев, провел ладонью по песку, открывая засыпанную шею.

— Свежачок, Гекко! — завопил бочкообразный.

— Глохни, Зэ, — лениво проворчал Гекко. Он прижал руку к шее, нащупал яремную вену и прислушался. — Так он дышит! Эй, ты! — крикнул он замершему рядом копателю. — Достань его! Откуда такое сюда занесло?

— Он не из наших, — авторитетно заявил Зэ. — Я эту рожу впервые вижу. Тощий какой, кожа да кости!

Нюхач раздвинул брюшные складки и высунул оттуда длинный змеиный язык, притрагиваясь кончиком к найденному телу.

— Хватит облизываться, нюхач! — рявкнул вожак. — Это мясо тебе не попробовать! Он живой!

С всхлипыванием язык втянулся назад.

— Да брось, Гекко, перестань, зачем так говоришь? Никто же не узнает! Ну?