Воздух стал тяжелее.

— А они нужны нам для поднятия боевого духа, — посмотрел тьмушник на Арли, раздевая её глазами. — Годами сидеть под землей — очень тяжело. А вы очень привлекательны и могли бы…

— Я скорее сдохну.

— Понятно, — быстро ответил индус. — Прошу меня простить. Но если…

«Ш-ш-ш-ш», — послышалось угрожающее шипение.

Стало тихо.

* * *

Идти пришлось довольно долго. База тьмушников представляла собой сеть длинных коридоров с редкими помещениями. Устроить «облаву» в таком месте будет непросто.

Мы стояли в круглой комнате с высокими потолками. По центру высился толстый стеклянный столб, который таковым не был. Это — компьютер, машина. Сквозь стеклянные стенки странной конструкции виднелись микросхемы, провода и нейропроцессоры. По окружности, из неё выходили кабели с узнаваемыми разъемами и тянулись к затылкам. Девять подключенных к столбу человек сидели вдоль округлых стен за своими рабочими местами. Обычный стол, обычный компьютер. Каждый погружен в свои дела — программирование, биржевые графики, ленты новостей, набивание какого-то текста.

— Жуть какая, — вздрогнула Арли.

— Согласен с вами, — хмыкнул Нишант. — Мне это до сих пор напоминает поводки. Наверное, так бы выглядел захват мира машинами.

— Но они же…

— Совершенно свободны. Но не c обычной точки зрения.

— Могу выдвинуть предположение, — сказал я, успев проанализировать внутренности стеклянного и очень технологического столба в режиме «Глубокой диагностики». — Вы объединили их вычислительные мощности в одну. Каждый из них в состоянии пользоваться ресурсами другого, если ему они необходимы для выполнения более важной задачи.

— Очень близко, — улыбнулся Нишант, — но не совсем. Они в состоянии пользоваться знаниями друг друга. Талантами и даже чувствами. Теперь вы понимаете? Мне рассказали, на что вы способны. Ваше подключение к брайнеру выгодно нам обоим. Люди, которых вы сейчас видите, годами изучали прикладные науки и мгновенно делятся своими знаниями со всеми в сети.

Арли была впечатлена. Я же не сильно удивился реализации этой, в принципе, простой задачи. В Айвале я осознавал что-то подобное…

Подобное…

— То есть, — потупился я в пол, — в Айвале…

— Бинго, — громко сказал индус и хмыкнул, — тоже самое. Считайте это правдоподобной версией матрицы. Добровольной, эффективной и… гениальной.

Последние слова он сказал с восторгом и гордостью за человеческий интеллект. Нишант продолжил восхищаться: