— Да-да, не умеешь играть в покер, я помню. Но мне нужна помощь другого рода. Ты — мои глаза и уши. Детектор эмоций, способный улавливать отзвуки чужих страстей.

Глаза Юджина расширились. Видать, осознал лежащую на нем ответственность.

— Не подведи, Всадник. На тебя все наши надежды. Понятно?

— Не подведу, мастер! — выпалил Голод, радостно улыбаясь.

В дверь забарабанили.

— Эй вы, голубки! А ну хорош уже сосаться! — раздался грубый пьяный голос.

Я вздохнул. В моей руке появилась Немезида, извлеченная из пространственного кармана.

— Ты кого это пидором назвал?

Одного точного и сильного удара хватило, чтобы подвыпивший мужик рухнул на пол, выплевывая зубы и сгустки крови.

— Этот мальчишка мне как сын! — рявкнул я, — Не родной и плохо воспитанный, но сын!

И по изменившемуся после этих слов выражению лица Юджина стало понятно: парнишка не подведет, чего бы ему это не стоило.

Обожаю нейролингвистическое программирование!*

И пошла игра! Разумеется, начинал играть я очень осторожно, пасуя на высоких ставках и не рискуя, если не имел на руках сильной карты. Ни к чему противникам было знать, что непрезентабельный новичок может читать не только их лица, но и скрытые под масками «покерфейса» эмоции.

Те самые, которые улавливали особые органы чувств Голода, доставшиеся ему от лярвы.

Конечно, будь я в форме, мне бы и самому не составил труда подобный фокус. Но в текущих условиях приходилось «заимствовать» способности своего Всадника.

Остальных я тоже отправил играть, выдав каждому фишек на пару сотен и строго-настрого запретив иметь дело с людьми и садиться за игорные столы. Пусть развлекаются с автоматами.

Голод оказался идеальным напарником для игры.

Он понятия не имел, как играть в покер, а значит, не мог выдать противникам мой расклад выражением своего лица. Тогда как сам, напротив, видел и чувствовал эмоции каждого из игроков: разочарование, досада, робкая надежда, тихая радость, самоуверенность — все это говорило мне о картах на руках соперниках и их стратегии даже больше, чем если бы они сидели в зеркальных очках.

Кроме этого, мальчонка то и дело «присасывался» ко мне, поглощая самые сильные из обуревающих меня чувств. Учитывая, что я еще плохо владел своим сосудом и почти не контролировал его мимику и непроизвольную моторику, то и в этом помощь Юджина оказалась весьма кстати.

Ну и если добавить к этому тысячелетнее знание рода человеческого и нанесенные на тело бродяги «Знаки судьбы», благодаря которым мне шла хорошая карта, то у противников не было ни единого шанса. Мне оставалось лишь показать красивую и честную игру, что я блестяще и проделал.