Астра сидела, обнимая колени руками. В уголках её глаз скапливалась влага. А я, наконец, заметил, как держу свои руки. Точно так же, как это делал мой отец. Но вместо того, чтобы расцепиться, мои пальцы лишь плотнее сомкнулись.

— В том, что случилось на экзамене, нет твоей вины. И вообще ничьей. Я лично составлял план Подземелья, заведомо определил силу монстров, собрал отряд, чьей силы оказалось достаточно, чтобы пройти почти до конца, а Бастольф настроил установку наилучшим образом из возможных. Мы не могли ожидать, что всё так получится.

«Подземелья всегда готовят нам сюрпризы» — кто знает, сколько раз я произносил эти слова? И ты, потратившая столько времени за изучение вопроса, не могла не знать этого. Равно как и того, что не виновата в моих ранах.

Вина твоя в другом. Ты пришла в Академию, желая стать Покорителем больше всего на свете, но не сделала этого. Если тебе удалось попасть в Подземелье так легко, всего лишь уговорив меня допустить тебя на экзамен, то почему этого нельзя было сделать раньше? Кто знает, сколь сильна бы ты была сейчас? Мы — уже не узнаем, потому что однажды ты решила быть хорошей дочерью своего отца. Это вовсе не зазорно, но именно из–за этого у тебя не было сил что–то сделать. Вот твоя ошибка. Так ты решила и за это себя винишь.

Я вижу как она дрожит, отчётливо различаю сожаление в её взгляде. Мне знакомо это чувство. Когда–то давно один старик объяснял самодовольному и взбалмошному придурку, почему ему так паршиво. Но тот был глуп и не смог этого понять, из–за чего раз за разом кричал на старика и уходил, полный ненависти и обиды. Астра совсем не такая. И в отличие, от кое–кого, первую ошибку она совершила, потому что хотела поступить правильно.

— Но даже если ты слабее других, ты все ещё удивительна. Честно сказать, мне сложно вспомнить кого–то, кто был бы настолько же умён в твоём возрасте. Твоё исследование просто потрясающе, уверен, оно спасёт множество жизней в будущем. И ты занималась им, по сути, в одиночку. Вот, что делает тебя по–настоящему особенной. И если всё, чего тебе не хватает, — это сила, то я обещаю тебе, вместе мы сможем её создать. Да, время было упущено, но это не страшно. У тебя ещё всё впереди, Астра, и ты исправишься, став такой, какой хочешь быть. Так ты загладишь вину за случившееся два месяца назад. Вину за то, что случай оказался сильнее тебя, что ты была неспособна противиться Подземелью. Пройдёт совсем немного времени и ты победишь его, и однажды твоё исследование победит их все.

Моя рука легла на плечо Астры, и она наконец–то взглянула на меня. Разглядеть что–то в этих уставших, заплаканных глазах было непросто, но клянусь, теперь в их глубине горел огонь. Да, пока он ещё слаб, но однажды, уверен, его удастся раздуть в настоящее пламя. И мы взяли неплохой старт!