Восхождение затянулось на несколько часов, вымотавших и людей, и животных. Поэтому, несмотря на то что до цели их путешествия оставалось рукой подать, сделали привал.

   Хагер чувствовал себя так, будто насквозь пропитался каменной крошкой и пеплом. По горлу прошли наждаком, а в глаза засыпали горсть песка. И это ведь он еще мог пить. Как чувствовала себя Руни, которой он только и делал, что смачивал губы? Попытки залить воду ей в рот не увенчались успехом. Девушка просто не глотала ее. Хагер даже испугался, что ловкачка может подавиться.

   Когда путники все же перебрались через перевал, то оказались на окраине большой каменистой чаши.

   - Мы на месте, - проговорил Хагер, осматриваясь.

   Они будто перенеслись в далекое прошлое, на тысячи лет назад, когда неведомый маг или группа магов атаковали долину Искателей. Если когда-то здесь и росла зелень, то теперь она исчезла без следа. Чаша была черна, но черна не копотью. Точнее, не только копотью. В ее каменистых стенах то там, то здесь попадались большие разломы, из которых вытекала черная маслянистая жидкость.

   - Нефть? - оживился Брандин и спрыгнул на землю, явно намереваясь проверить свою догадку.

   - Я бы трогать не стал, - скучающим голосом заметил Сарф.

   - Когда я буду купаться в золоте, не приходи просить милостыню, - усмехнулся заклинатель.

   - Стой! - выкрикнула Арагна.

   Брандин замер на полушаге.

   - Еще не хватало и тебя тащить на закорках. - Она мягко соскочила наземь, обогнула заклинателя.

   - Ну, что? - с нетерпением спросил тот.

   - Ничего... - Арагна поднялась. - Я не знаю, что это. Не могу опознать.

   - Да нефть же!

   - Возможно... - Ведьма отступила, освобождая дорогу Брандину, но почти тут же ухватила его за плечо. - Погоди.

   Она сорвала с его лица повязку, осторожно опустила один ее край в черную жидкость, затем оттянула в сторону. В том месте, где ткани коснулась странная субстанция, поднялся сизый дым, а еще через секунду пропитанная черным материя превратилась в пепел.

   - Не нефть... - шмыгнул носом Брандин.

   Ручьи маслянистой жидкости черными змеями вились среди камней, соединялись крупным потоками и медленно текли ниже.

   - Надеюсь, там есть какой-то дренаж, - проговорил Хагер, всматриваясь в центральную область чаши. Там, среди обломков скал и больших камней, ему виделись развалины зданий. Поселение Искателей? Скорее всего. На карте указано именно это место. Вот только есть одна проблема: не видно пика, который мог бы сойти за Крышу мира. Горные вершины вокруг, точно назло, подобрались примерно одной высоты.