Картина открылась пасторальная. На склоне холма паслись коровы, над крышами изб курились дымки, возле плетней рылись куры. Хутор был невелик. Здоровенный двухэтажный сруб самого Муха Дрозофила стоял особняком, по центру, поодаль лепились домики гномов и норы хоббитов. Небольшие сады и огороды выглядели ухоженными, хотя что-то в них казалось подозрительным. Совсем вдалеке, за жилищами юнитов, распластались два низких неопрятных строения – то ли коровники, то ли свинарники, а может, то и другое.

Чем ближе подъезжали послы, тем больше у них появлялось опасений, что с хутором явно не все в порядке. Первым заговорил Браги:

– Рагнейд, тебе не кажется, что для яблок немного поздновато?

– Я не натуралист, но похоже! – подхватила она. – Вот что здесь не так!

Они присмотрелись.

– Слушай, – дрогнувшим голосом сказал Браги. – По-моему, это и не яблоки вовсе… Я вообще не пойму, что это. Но вон там, справа – покусай меня виверна, если это не банан!

– И огороды что-то подозрительно зеленые…

А потом они как следует разглядели кур. Куры размером с хорошего гуся деловито рылись в навозе четырьмя лапами, а вот крыльев у них что-то не наблюдалось.

– Может, ну его на хрен, этого Муха? – спросил Браги с опаской. – Он нам такого наворотит…

– А что, я куриные ноги люблю, – заметила Рагнейд. – Может, его эксперименты полезные? Давай не будем наотмашь шашкой махать, а поговорим сначала толком.

– Давай не будем, – настороженно согласился Браги. – Тебе, дипломатке, только дай поговорить.

Когда у ворот хозяйского дома их облаял чешуйчатый монстр величиной с небольшую корову, с кривых клыков которого капало что-то, подозрительно похожее на яд, они уже не удивились. Они успели увидеть вблизи то, что росло на деревьях.

Мух Дрозофил, крепкий мужик лет пятидесяти на вид, сидел на крыльце и курил козью ногу. Одет он был в косоворотку с вышитым воротом и холщовые штаны, ноги обуты в смазные сапоги в гармошку. На плечи накинут овчинный кожушок, задрипанная кепочка сдвинута на затылок. Мух был усат, чудовищно небрит, и пахло от него как от винного погреба, в котором произошла массовая протечка. Дым от самокрутки поднимался темно-коричневый.

– Здорово, хозяин! – гаркнул Браги, стараясь перекричать собаку.

– Здорово, здорово. Фу, несытая! – это собаке. – Как говорится, канис латрат – комитату эолат, что означает: «Собака лает – караван идет!»

Монстр мгновенно заткнулся и, гремя цепью, смылся в будку, похожую на амбар.

– А мы к тебе с разговором, – радостно сообщила Рагнейд.

– Ну тогда милости прошу. Здесь поговорим, али в дом пройдем? Здесь способней? Эй, недокормленные, стулья гостям!