— Поединок, говоришь, — прищурился он целым глазом. — Я убью тебя, щенок!

— В таком случае после этого мои друзья сдадутся без боя, — произнес я.

— Что?! — возмутился Олег.

— Но если проиграешь ты, — продолжил я, — мы пройдем в Вормс беспрепятственно, твои люди не станут мешать.

Граф наигранно развел руки и повернулся к банде.

— Что скажете, убить этого слабака на ваших глазах? — спросил он.

Толпа одобрительно зашумела.

— Застрели его, — прошептал Олег. — Убей, когда выдастся случай. Волшебник может ослабить защиту во время поединка.

— Нет, — сказал я. — Ты уже дрался в лесу. Теперь моя очередь.

Я достал лейфтр и протянул его Олегу.

— Если меня убьют — бегите в лес.

— Хо-зя-ин! — попрыгала на плече волшебника крылатая жаба.

Рукоять меча была холодной и шершавой на ощупь. Клинок покинул ножны, лезвие заблестело вечерней зарей. Интересно, какой у Графа уровень фехтования?

— Будем драться прямо здесь? — спросил атаман.

— Чего оттягивать? — пожал я плечами.

Снова пошел снег. Пушистые хлопья падали на волосы и одежду, оседали пышными узорами на ветвях, покрывали землю взамен унесенного ветром покрова. Холодный ветер резвился на дороге, вздымал с земли белые вихри и бросал их на городские стены.

Граф шагнул вперед, поднимая меч над головой. Я пошел ему навстречу. Удары сердца грохотом раздавались в ушах.

Неожиданно волной накатило чувство, которое обычно я вызывал через силу. Перехватило дыхание, заставило остановиться. Разгоревшийся в груди жар прилил к лицу, голова закружилась, и мир утратил объем. Плоская кукла Графа приближалась рывками, словно с каждым его шагом менялась спрайтовая картинка. Нарисованный меч у него в руках вызывал не страх, а улыбку. Толпа позади атамана превратилась в пестрый рисунок с размытыми краями. Проглядывающий сквозь открытые ворота город выглядел объемным, но стал игрушечным, ненастоящим — так обычно рисуют дети, делающие первые шаги в 3D-графике.

А потом волна наваждения схлынула, оставив после себя холодную спокойную уверенность. Я не помнил, кем был до сих пор. События моей жизни смешались в разноцветном калейдоскопе, потеряли значение. Важным осталось лишь «здесь» и «сейчас». Мои руки сжимали меч, а впереди был враг, которого я должен убить, иначе он убьет меня и моих друзей.

Подаренный Илвой клинок задрожал, я почувствовал, как сконцентрировалась в его лезвии кипящая во мне сила. Мы встретились — я и Граф. Он успел ударить первым. Наши мечи столкнулись, выбивая искры. Клинок Графа скользнул вниз, круглая гарда моего меча задержала движение. Я отвел оружие врага и ударил, метя в плечо. Граф увернулся, шагнув назад, острие лишь разрезало воздух перед его лицом.