— Берегись! — закричал один из рыбаков и бросил под ноги Ёжику высохшего корнкса — пучок переплетенных коричневых отростков.

Ёжик взвизгнул и отбежал под нашу защиту. Рыбаки дружно засмеялись.

— Поехали отсюда, — сказал Олег, разглядывая «Водомерку».

Со второй попытки мы вышли на площадь. В ее центре вместо привычного памятника торчал флагшток. Официально северные города считаются свободными поселениями, но всем известно, что империя Ютан давно наложила на них свою лапу. Красное знамя с черным драконом висело обледеневшей тряпкой. Еще выше на флагштоке восседал ворон, изредка взмахивающий крыльями, чтобы удержать равновесие. При виде нас он закаркал и слетел со своего неудобного насеста.

На пустынной площади стоял торговец оружием — хмурый детина в рогатом шлеме. Я остановился возле его телеги и взял копье с наконечником из кости ледяного дракона, потрогал острие. Воспоминания унесли меня в прошлое, в придуманную жизнь. Лучшее, чем можно убить дракона — не железо, а заостренная кость другого дракона, тонкая и прочная, способная проткнуть череп во впадине между глазами. Хищник полз прямо на меня, царапая по льду когтями. Не испугаться, не отступать. Размах, бросок…

— Будешь брать? — прервал воспоминания грубый голос северянина.

Я положил копье обратно на телегу к куче другого оружия.

— Вон таверна, — показал Олег на дом с металлической вывеской над дверьми, на которой был изображен кракен.

Внутри оказалось малолюдно, отсутствовал даже хозяин заведения. За столом в темном дальнем углу зала спал посетитель в имперской форме капитана с меховым воротником и споротыми погонами. В центре, под большой люстрой, сидели еще двое. Один оказался знакомым нам стариком – добытчиком хвороста.

— Заждались мы уже вас! — сказал второй, поднимаясь из-за стола.

Его плащ развернулся, заалев яркой подкладкой, и сложился, как крылья бабочки, отпугивающей хищника. Разглядывая нас, незнакомец поправлял запонки из нетающего льда, в которых застыли звездочки северного сияния.

— Твоя плата — Ястреб всегда платит обещанное. — Он подбросил монету, и старик ловко ее поймал.

На ладони Олега вспыхнул волшебный огонь, по таверне заплясали пылающие руны. Илва сгорбилась и зарычала, волосы на ее затылке поднялись дыбом

— Не советую! — Марико выхватил кинжал. — Я метну его раньше, чем ты сможешь произнести своё заклинание, волшебник. Не в тебя — в мальчишку. Он не увернется.

Его лицо, покрытое паутиной едва заметных морщин, лишь на первый взгляд казалось молодым. Тонкие губы искривлялись улыбкой, прищуренные глаза оставались холодными. Я вышел вперед, закрывая собой Ёжика.