Бьющий в лицо ветер вырвал из головы все мысли, все сомнения. Помнится, я восхищался свободой Испытания. Миром без привычных удобств, но и свободного от условностей. Так вот теперь то ощущение свободы тускнело и таяло. Мы неслись по пустоши, а в небе стоял красный солнечный диск. Мы неслись к алому мареву, в огонь. И передать словами разрывающие меня ощущения я не мог.

   Эша прижалась ко мне сзади, крепко обняла за талию. Я чувствовал ее тепло. Чувствовал ее дыхание, когда девчонка подсказывала путь. В груди поднималось что-то жаркое и незнакомое. Казалось, я готов свернуть горы.

   Дорога не заняла много времени, и это даже немного расстроило. Хотелось так и лететь навстречу солнцу. Но солнце скрылось за тучами, а пустошь, до того зеленая и живая, сменилась проплешинами мертвой земли.

   - Остановись! - прокричала мне на ухо Эша. - Дальше пойдем пешком, - сказала, когда двигатель квадроцикла стих. - Надеюсь, я не ошиблась. Здесь недалеко.

   Спрятав железного монстра в зарослях акации, мы двинулись в сторону довольно высокого холма, на верхушке которого виднелись какие-то развалины. Пахло тут странно. Уж точно не зеленью. Пылью, что ли... чем-то затхлым, точно ветер брезгует наведываться сюда. Впрочем, скоро стало ясно, почему брезгует. К развалинам вела торная дорога, по обеим сторонам которой возвышались колья. Но не пустые. Примерно на половине из них застыли тела животных. Некоторые успели превратиться в иссохшие мумии, некоторые и вовсе осыпались прогнившими останками, но встречали и совсем свежие - вокруг которых вились мухи. Много мух. Мелкие твари жужжали и ползали по обезображенным телам.

   - Мне кажется, нас не очень ждут, - сказал я.

   Признаться, идти вдоль всего этого безумства было не по себе.

   Эша ничего не ответила. Ее глаза жадно цеплялись за каждый новый труп. Ищет своих? Ищет и боится найти.

   Не нашла. Колья венчали только тела животных. Разных - от почти безобидных выползней, до уже знакомых мне белых волков, а также существ, в останках которых трудно кого-то опознать, но мощные челюсти и длинные когти говорили о том, что встреча с ними не была бы безобидной.

   Девчонка вытащила из-за спины ружье, передернула цевье. Кажется, ее лицо побледнело еще больше. Губы стали чуть ли не серыми.

   - Давай ты будешь держаться за мной, - сказал я. - Если что, мне терять нечего.

   Она будто и не слышала.

   Я схватил ее за плечо, встряхнул.

   - Слышишь меня?

   - Да, - проговорила одними губами.

   - Не слышу!

   Встряхнул ее снова. Уже сильнее.

   - Да! - выплюнула со злостью.