– Приветствую! – улыбаясь во весь рот начал я, когда понял – ни Император, ни Гераника первыми со мной говорить не желали. При этом если Гераника был мрачнее тучи, то Император излучал такую радость и счастье, что его улыбка заражала окружающих позитивом и радостью. Я, например, поддался этой радости полностью.

– Верни скипетр, вор! – вместо приветствия бросил Гераника. Только сейчас я понял, что это не настоящий Повелитель Мрака, а его проекция. Вряд ли Гераника настолько наивен, что отдал бы себя в руки Императора. Даже ради скипетра власти.

– Вы звали меня, Ваше Величество? – я решил игнорировать Геранику. Хуже наши отношения все равно уже не станут, а что-то объяснять глупой программе мне не интересно.

– Скажи, ты действительно выкрал у Гераники его скипетр? – Император нашел в себе силы погасить улыбку и задал вопрос вполне нормальным голосом.

– Я бы назвал это по-другому, – на всякий случай уточнил я. Мало ли какие тараканы у главного Имитатора Малабара по поводу краж. – Экспроприировал. Изъял в качестве трофея. Получил на поле битвы. Выберите любой вариант.

– Ты его украл! – обычно невозмутимый Гераника сегодня был в ударе. Столько эмоций у Повелителя Мрака я не видел со времен Темного Леса.

– Как ты желаешь его использовать? – Император последовал моему примеру и начал игнорировать Геранику.

– Даже не знаю, – честно признался я, доставая скипетр из мешка. Я не успел моргнуть и глазом, как вокруг меня появились двадцать Вестников, держащих в руках по Камню Света, – Император не желал распространять влияние Мрака на свой дворец. – Для чего он?

– У меня есть трон, без которого я теряю силу, – пояснил Император. – Для нового главы Империи таким предметом стал этот скипетр. Без этого предмета Гераника умрет через два месяца. Поэтому я тебя спрашиваю – что ты намерен делать с этой палкой?

– Судя по тому, что я здесь, мне придется ее вернуть? – догадался я.

– Я бы назвал это по-другому, – вернул мне мои же слова Наатхи. – Обменять, принести пользу Империи, спасти жизнь невинного существа. Выбери любой вариант.

– Я согласен на обмен, – мрачно произнес Гераника. – Ты получишь ее обратно. Верни скипетр…

Только сейчас до меня дошла причина радости Императора. Совершенно не интересуясь моим мнением, он распорядился скипетром по своему усмотрению, решив обменять его на свою супругу. Хочу я этого, не хочу – главу Малабара мало интересовало. Разработчики не могут позволить себе такой роскоши, как смерть главы враждебной Империи, поэтому меня ставят перед фактом – скипетр придется вернуть. Щаз! Хомяк с жабой грудью встали на защиту честно украденного предмета, так что мне ничего другого не оставалось, как спросить: