— Вперёд, египтянка, — в глазах Октавиана я заметила искорки гордости. — Aut vincere aut mori.

— Победа!

Это мой выход! Тронула поводья и направила колесницу на арену. Яркий солнечный свет ударил в глаза, публика снова взревела. Огромный гипподром был выстроен в непосредственной близости к великим пирамидам и сфинксу. Архитекторы постарались выдержать его в общем каменно-песочном стиле Гизы, и если у вас очень плохое зрение, то издали гипподром мог показаться египетским Колизеем, пронизываемым солнечными лучами и украшенным статуями всех-всех богов-покровителей Кемета, высеченными из гранита и покрытыми глазурью и золотом. Экономия? Не, не слышали. Ни одна страна древнего мира не могла похвастаться такими богатствами, как наша, и пусть военные неудачи последнего времени подточили бюджет царства, номарх сумела найти деньги.

По всему полю гипподрома шли столбы, делящие его на две половины. Они поддерживали едва заметно подёргивающийся голографический экран огроменных размеров. Достоверность достоверностью, но кое в чём «Машинити» поставила зрелищность над исторической правдой. Максимальные удобства для каждого, чтобы не пропустить ни единого захватывающего момента. Увидев на экране своё лицо, улыбнулась и помахала рукой. Весь египетский макияж я оттёрла, заменив его на алую помаду, и теперь меня можно было принять за настоящую римлянку.

Проехала несколько десятков метров и остановилась перед ложей фараона вместе с тремя первыми счастливцами. Почти все зрители сжимали в руках флажки с гербом участника или команды, за которых они болели. В основном были эмблемы отрядов, но я заметила и ярко красные флаги Рима. Меня не закидали тухлыми овощами, зря волновалась.

Перекрывая вопли толпы, глашатай объявил следующего:

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир, двадцать девятый уровень!

Крики зрителей постепенно сошли на нет. Я обернулась в сторону ворот. Никого. Ну же, Альтаир, где ты там? Когда мы все ещё только собирались перед выходом, я заметила, что маджай выглядел неважно. Его неестественно бледное лицо поблёскивало капельками пота, сжимающие поводья руки чуть подрагивали — похоже, они с Няш-мяш вчера пили не один лишь сок. Или она его… После сегодняшнего предложения милой Няши я уже и не знаю, что думать.

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир! — повторил глашатай.

И снова никого. Проклятье! Зрители зароптали, многие из них поставили на Альтаира, а тут такая подстава.

— К сожалению, участник под номером пять выбывает из гонки. Следующий участник под номером шесть: представитель народа гиксосов — Бензол, девятнадцатый уровень!