— Значит, встречаемся сегодня в восемь?

— Кафе-бар «Эска-пэ». Увидишь девушку возле статуи кота-растамана с гитаркой и чудо-листиком — это буду я.

— Бар, кот и девушка… Скорее бы вечер! — Альф весело подмигнул. — А я принесу гвоздику. Ладно, мне пора. Удачи, Медлительная Принигонда.

Я фыркнула. Обидное прозвище «Медлительная» дал мне Кенуэй, тот самый журналист из «Вестника ассасинов». Сегодня утром я специально оформила месячную подписку на этот листок. И что прочла? Кенуэй решил, будто я робкая девушка, которая не верит в свою победу, но старательно прячется за напускной бравадой. Похоже, он писал статью по стереотипам. Предположил, что должна чувствовать девушка-игрок низкого уровня, оказавшись участницей престижной гонки, и вуаля! Постарался побыстрее состряпать и сдать в печать, никакой оригинальности. Уж лучше бы я попала в лапы Эрнанды.

— Увидимся!

— Шлем, — подошедший Октавиан подкинул мне металлический горшок.

Как бы сильно не хотелось этого делать, а пришлось надеть; чисто теоретически он может защитить мою голову от вражеских диверсий и нападений диких птиц. Да-да, летающие препятствия исключать не стоило. А вдруг? Если шлем будет мешать, сниму, не проблема.

— До финиша двенадцать кругов, египтянка, но в отрыв уйти лучше сразу. Шансов перевернуться на повороте будет в несколько раз меньше, чем врезаться в того, кто это уже сделает.

Кивнула. На словах всё просто, попробуй на деле! Мало кто верил в победу девушки. После заметки Кенуэя процент ставок на меня оказался предсказуемо невелик, но не всё так печально! Этим утром я получила рекордное количество сообщений на Клинописной табличке. Часть из них даже прочла: в основном, это были пожелания удачи, но встречались и угрозы. Интересно, скольких врагов наживёт победитель гонок? Или я слишком драматизирую?

Сейчас.

Страх, сковывающий лихорадочно бьющееся сердце, отступил, словно мрак перед огоньком свечи. Я взмахнула кнутом и наклонилась вперёд, ослабляя поводья. Бивис и Батхед сорвались с места так резко, что я едва успела схватиться свободной рукой за обод колесницы. Нам нужно сделать один круг по трассе гипподрома, а затем выехать через ворота и дальше по дороге к Мемфису.

Пейзажи вокруг стали другими — кроваво-алыми. Будто нас по воле злых богов низвергли в ад. Это дезориентировало. Колесницы в бешеном темпе неслись вперёд. Из-под колёс вырывались клубы песка; казалось, ещё чуть-чуть и мы оторвёмся от земли и воспарим в небо.

Сразу вырваться на первые позиции не получилось. Я шла третьей, лишь на полкорпуса лошади уступая ЗвёздномуЛорду. Сейчас обгонять не стану — впереди поворотный столб. На тренировке я отрабатывала вхождение в поворот, у меня даже получалось, но рисковать в самом начале гонки не хотела. На всякий случай взяла ближе к бордюру, увеличивая радиус.