* * *

Под конец пути я ненавидел седло, коней и вообще любое упоминание о них всеми фибрами души. Зад ломило немилосердно, поясница ныла настойчиво и безжалостно, а ноги отказывались сходиться вместе, приняв полукруглую форму.

Когда же наш летучий отряд достиг крепких высоких деревянных ворот небольшого укрепления, я понял, что не одинок, глядя как спутники падают с лошадей на землю, блаженно вытягиваясь в притоптанной траве. Поляну накрыли восторженные стоны, которым позавидовали бы даже известные немецкие актеры, если бы, конечно, смогли услышать.

Провалявшись пару минут, отряд наконец нашел силы встать и пройти внутрь укрепления, сквозь высокие ворота, собранные из целых бревен, которые крепились на подобии крепостной стены. Конструкция была проста, но довольно эффективна — два ряда прочного бревенчатого забора, высотой в три человеческих роста, с просыпанной землей между ними, теперь понятно откуда взялся овраг перед стенами.

На самом деле работа проделана грандиозная, и даже несмотря на то, что постройку произвела система, нарубить столько деревьев, когда с одной стороны степь, а с другой редколесье — та еще задачка. Ограждение полукругом отсекало скальный выступ, вдающийся в море, создавая безопасное место для замка. Сейчас здесь были штук десять длинных бревенчатых бараков, но со временем их сменит каменная крепость.

Мы ошеломленно глазели по сторонам, когда один из жителей поднял руку, указывая в серое пасмурное небо, на фоне которого особенно заметно выделялась искристо-белая фигура всадника и раскинувшего широкие крылья пегаса, быстро приближающиеся к нашему уступу. Люди опасливо прислонились к стенам бараков, освобождая место для воинов, вперед выступила наша троица управленцев, готовясь начать беседу с прилетевшим гостем.

Однако всадник, как только его пегас приземлился и сложил крылья, одним резким движением выхватил двуручный меч и закричал:

— Как вы посмели напасть на мой отряд, несший свет в эти пустые земли? — он спешился и начал шагать в нашу сторону. — Вы, отбросы рода человеческого! Сосуды тьмы!

— Виталий! — негромко пробормотал староста и скинул капюшон.

— Я даже не буду давать вам шанса, просто вырежу ваш клан. Кто у вас главный? — император начал осматривать присутствующих и тут его шаг сбился, а зрачки удивленно расширились.

— Я главный… — начал было я, но латная перчатка бесцеремонно уперлась мне в грудь, отодвигая в сторону.

— Не льсти себе, парень. Если я вижу действительно ЕГО, то мне сразу становится понятно, кто здесь управляет. — Даже не глядя в мою сторону задумчиво пробормотал мужчина.