Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.

— Что это? — спросил Альгой.

— Сейчас узнаем, — ответил я и не ошибся.

Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.

Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого с черными прожилками, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.

— Сгинь! — крикнул Альгой и бросил в жука камень.

Если и существовала вероятность того, что жук нас не заметит, то алхимик все испортил.

Опять!

Камень не причинил насекомому никакого вреда. Отскочив назад, оно раскалилось докрасна и, приподняв крылышки, яростно потерло одно о другое. Раздался оглушительный треск, и тут же пещера наполнилась жуками. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.

Прежде чем мы успели отреагировать, жуки набросились на нас со всех сторон. Большинство перемещалось по земле, но некоторые, расправив крылья, атаковали нас с воздуха. Они цеплялись в одежду лапками, вгрызались в плоть жвалами. Срывая их, мы обжигали ладони и теряли при этом драгоценные хиты. Отбиваясь от жуков, Альгой поддерживал нас магией Исцеления, но долго это продолжаться не могло.

— Бежим! — закричал я, и мы бросились прочь из пещеры. Под ногами затрещали хитиновые панцири насекомых, а спустя мгновение нам вслед донесся разраженный треск крылышек. Жуки не собирались упускать добычу, и раскаленным лавовым потоком устремились за нами.

Впереди мчался отошедший после знакомства с улитками гоблин, я наступал ему на пятки. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся перочинным ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.

Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.

— Да, что ж это такое?! — послышалось из глубины дома раздраженное ворчание. — Нигде нет покоя от этих людишек…

Глава 17

Глава 17

Снорф Рыжая Борода, — а в том, что это именно он, я почти не сомневался, — был гномом почтенного возраста. Его знаменитая борода давно поседела, и на ее фоне мясистый красный нос алел особенно ярко. Живости добавляли маленькие колючие глазки, а массивный топор в руке служил весомым аргументом в «дружеской беседе».