- Но...- растерянно пролепетала девочка и выдала последний аргумент:- Ты мне нравишься.

- Ты мне тоже нравишься. Ты милая и добрая, но... Живым не место среди мертвых.

Призрак надул губы и опустил голову, дав мне возможность обдумать сложившуюся ситуацию.

Итак, чтобы покинуть Некрополь, мне нужно было убить всех Хранителей. Однако, выполнив задание, я сам стану Старшим Хранителем и после этого уже никогда не смогу выйти на земную поверхность. Если же я откажусь его выполнять, ключ от ворот Некрополя останется у Ялка, а Зариэль откажется меня отпускать.

Ситуация казалось безвыходной, скверной. Казалось бы - куда еще хуже. Но я ошибался.

Сильный толчок в спину сбил меня с ног, отняв полтысячи хитов. Неожиданность и сила удара способствовали тому, что кинжал выпал из ладони, отлетев в сторону. Меня здорово шарахнуло о колонну, выбив треть хитов, я попытался подняться с пола, но руки подкосились от немощи и я снова рухнул в лужу набежавшей из раны в спине крови.

Осторожно! Ваш организм отравлен трупным ядом!

Сквозь застилавшую глаза пелену я увидел, как материализуется существо, появление которого осталось для меня незамеченным. Еще один крысоголовый, застигший меня врасплох. Наверное, пока мы тут вели непринужденную беседу, он находился в подвале. Или же вошел сквозь распахнутые двери склепа, воспользовавшись навыком невидимости. Я попытался подцепить кинжал Телекинезом, но одиннадцатый Хранитель меня опередил и завладел оружием.

- Лакин.- Имя крысоголового прозвучало из уст Ялка неоднозначно - то ли с удивлением, то ли с разочарованием.

Тот приблизился к Старшему Хранителю, оскалил пасть. Чуть позже я понял, что это была улыбка.

- Твой план удался, дружище!- Он решил не томить нас в неведении, обернулся к принцессе Шэле и пояснил:- Не обижайтесь на него, Ваше Высочество! Ялка давно уже тяготила вечность. Вот он и придумал похитить вашу куклу. Знал, что вы так просто это не оставите. Не ошибся, значит.

На Лакине был лишь легкий кожаный нагрудник, а на поясе - слегка изогнутый кинжал, которым он в Рывке ткнул меня в спину, а потом вернул в ножны. А еще я мельком заметил, как пошло рябью, затуманилось его тело: явный признак Сына Тени - наемного убийцы. Теперь он держал в руках призрачный клинок. Крысоголовый аккуратно повертел его между пальцев, пробормотал:

- Хороший тесачок...

И тут же коротко ткнул им Ялка в живот.

Старший Хранитель пискнул. Хоть он и искал смерти, но не ожидал умереть от руки старого приятеля. Он удивленно посмотрел на Лакина... и рассыпался прахом.