- Мы так не договаривались! Я заслужил право Выбора!

- Наивный Звездный...- ее смех был похож на предсмертный хрип.- Разве ты еще не понял, что это право - иллюзия?! Рано или поздно, так или иначе, но ты все равно сделаешь то, что нужно мне. Так зачем сопротивляться и расстраивать Матушку Тень? Воспользуйся возможностью, пронзи призрачное сердце старика кинжалом Отпущения, и моя благодарность будет безгранична.

- Нет!- решительно ответил я.

Матушка Тень раздраженно зашипела, и тут же ее костлявая длань сдавила мое горло. Полоска Здоровья стала стремительно сокращаться...

- Отпусти его!

В коридоре появилась Шэла. Девочка светилась от ярости и возмущения, в ее голосе было столько силы и решимости, что хватка Матушки Тени на мгновение ослабла. Однако потом пальцы сомкнулись с новой силой.

- Не вмешивайся не в свое дело, маленькая принцесса!- угрожающе прошелестел голос Древнего Божества.- Знай свое место и помни о том, что ты пребываешь на границе миров, и однажды можешь оказаться в моей власти.

- Не бывать этому! Оставь его в покое, и тогда, может быть, я позволю тебе убраться невредимой в свое логово.

Богиня рассмеялась.

- Ах, так...

В руке Шэлы появилась ее кукла, и в тот же миг смех Матушки Тени оборвался, а сжимавшая мое горло костлявая рука трусливо разжала пальцы. Но это было только начало. Призрачные щупальца, извиваясь, потянулись от тряпичной куклы к заметавшейся по коридору Матушке Тени. Она попыталась улизнуть, но щупальца настигли ее впились в тщедушное прозрачное тело, и стали выкачивать из Древнего Божества драгоценную ману.

Матушка Тень пронзительно заверещала.

- Разве не предупреждал я тебя, чтобы ты никогда не появлялась в нашем Некрополе?!- прозвучал у меня за спиной разъяренный голос голос Зариэля.

Сквозь стены в коридор просочились другие эльфийские старейшины. Они окружили Матушку со всех сторон, замерли, протянув к ней руки. Их пальцы заискрились готовой сорваться магией.

- Отпустите меня!- заголосила Богиня. Голос ее был жалок и напуган.- Я больше никогда не переступлю порог Некрополя! Клянусь!

- Отпусти ее!- сказал Зариэль Шэле, и девочка опустила куклу.

Призрачные щупальца порвались, и обретшая свободу Матушка Тень мгновенно исчезла.

- Спасибо вам,- поблагодарил я своих спасителей.

- Я ей не верю,- тихо сказала Шэла.- Рано или поздно, но она снова вернется. Мы могли раз и навсегда положить конец ее притязаниям.

- И нарушить тем самым хрупкое равновесие?- Зариэль покачал головой.- Я не могу взять на себя такую ответственность. Особенно сейчас, когда мир стоит на грани больших перемен.- Сказав это, он обернулся ко мне.- Ты очень рисковал, противясь воле Богини, Сын Тени. Она никогда не простит того, кто стал свидетелем ее унижения. Но за то, что ты отказался выполнить ее поручение, я перед тобой в долгу. Поэтому однажды, когда станет совсем туго, ты можешь призвать нас, и мы придем тебе на помощь. Возьми!