— Что? — обеспокоенно переспросил Автосий.

— Я вижу… что-то черное! И летит во все стороны черный пух… и что-то черное, черное, черное…

Купец серьезно обеспокоился.

Он велел повозкам завернуть в лес и отъехать на 20 прыжков кулбрулея в чащу.

И правильно сделал — через заросли люди увидели, что в небесах возникли четыре странных черных пятна. Они кружили в небесах, а затем стали падать вниз. Упав на дорогу, пятна превратились в каких-то ужасных существ — у которых то не было видно ни одного глаза, то вдруг казалось, что все туловище покрыто множеством глаз!

Форма существ постоянно менялась — если в первый момент показалось, что это просто огромные птицы — в следующий момент они стали круглыми, как шары, потом во все стороны выросли какие-то длинные конечности, напоминающие черные лианы, и стали шарить вокруг.

К счастью, караван был в лесу дальше, чем длина этих черных лиан, и существа, недовольно загукав, втянули свои конечности, вновь отрастили крылья и взлетели ввысь.

Через несколько минут черные пятна растаяли в небе…

Но купец только через час перестал дрожать и распорядился продолжать путь.

Рыцари что-то писали на своих волшебных табличках, видимо отчет в Орден.

На пятый день ничего не предвещало беды.

Караван медленно полз по плохой дороге — на самом дальнем расстоянии от обоих городов за дорогами особо никто не следил, и уплотненный грунт был весьма испорчен — кое-где виднелись небольшие ямки, кое-где — неглубокие колеи от других караванов.

Вдруг передняя повозка остановилась. Автосий выглянул из своей повозки. Он увидел, что распорядитель Родий слез с первой повозки и идет к нему.

— Там упавшее дерево и какой-то человек требует главу каравана, — обеспокоено сказал он.

Купец махнул рукой, и четыре стражника пошли за ним, вынув из чехлов заряженные арбалеты.

Автосий подошел — действительно, толстенное дерево криво валялось на дороге, загораживая путь, а на нем сидел человек в черной шляпе и с замотанным тряпками лицом.

— Что такое? — спросил Автосий. — Кто таков? Чего надо?

Рыцари тоже не стали ждать приглашения — один рыцарь остался в конце каравана, второй подъехал и встал за купцом.

— Я — Шугал! — сказал человек. — Я — король лесного братства!

— Чего? — в изумлении переспросил купец.