Хлопок отвлек меня от рассуждений.

- Сделайте шаг назад, - скомандовал распорядитель, цокая языком, - внимание, жюри! Номер один, представьте вашу вещь!

В атмосфере произошли изменения. На ступенях особняка появился лорд Окрин собственной персоной. Демон внушительных пропорций с надменным выражением лица окидывал взглядом присутствующих, будто уже раздавая оценки. Желтые глаза задержались на трех мастерах. Императрица, я, и Со Лин. Осталось лишь гадать плохой это знак или хороший.

- …несомненно, лорд будет наслаждаться ношением столь дорогого аксессуара и блистать в свете на приемах Императора, - та самая девчонка с бабочкой, то и дело запинаясь, представляла «вычурный кошмар». Именно такое название родилось при взгляде на это.

Члены жюри – пожилые аристократы, синхронно скривились на последнем предложении. Затем, по очереди они подошли к столу конкурсантки и принялись щупать, нюхать, и всячески обхаживать изделие. Лично мне их мельтешение напомнило столпотворение в торговом центре, когда на очередную позицию прилично снизили цены, и покупатели придирчиво присматриваются к товару, стараясь найти подвох или брак.

- Уважаемые члены комиссии, готовы ли вы огласить свои оценки? – распорядителю надоело наблюдать эту картину.

Снова, будто они были рождены тройняшками, синхронно кивнули и заняли длинный стол на крыльце. Деревянные таблички с позолоченными цифрами взметнулись вверх.

- Внешний вид – 3 балла! Качество материала – 4 балла! Мастерство – 3 балла! – озвучивал результаты распорядитель, и они фиксировались на большой таблице, - лорд Окрин скажет свои оценки позже.

Девчонка бросилась в слезы, и исчезла среди зрителей, даже не забрав свое творение. Демон безразлично пожал плечами и щелкнул пальцами. Настала очередь следующего участника. За нехитрыми вычислениями скрывалась причина столь сильного расстройства портнихи.  Из сорока очков набрать десять и даже при наилучшем стечении обстоятельств едва ли наберется половина.

Череда незапоминающихся работ прошла мимо моего внимания. Редко кто получал выше пяти баллов, и этот факт наталкивал на невольные размышления. Разве это соревнование не должно отбирать лучших из лучших? Картина вырисовывается донельзя печальной: будто жюри выделяет лучших из худших. Лица пожилых мужчин не выражали эмоций, они беспристрастно оценивали работы, слушали презентации, и переходили от одного участника к другому.

Как же я удивилась, когда за столом парня-хафлинга послышались одобрительные вздохи жюри. Мои опасения сбывались: за мастерство ему присвоили целых восемь баллов, и это не считая семи за внешний вид, и семи же за качество материала. Пока он имел наиболее высокий балл из всех нас. Когда подошла очередь китаянки, я внутренне напряглась. Как бы оно ни было, проигрывать без боя еще хуже, чем просто проиграть. Поэтому внутренне собрала мозги в кучку, и внимательно прислушалась к речи чернохвостой кицуне.