* * *
Второй час группа двигалась по бескрайним степным просторам, стремясь пересечь "линию отчуждения". По расчётам Умника нам оставалось идти порядка двух часов. Двигались мы следующим ордером[176]: впереди шли две эльфийки, с луками наготове, в середине шёл Арктика с Доспехом у себя на загривке. Умник с высоты обзирал буйство трав и обещал, что даже комар не проскочит. Рядом с ним, на изумительно изумрудном олене, Милкином питомце, путешествовала Соук. Мы с Милкой шли замыкающими, не упуская друг друга из вида. Такое построение ограничивает нашу скорость, зато повышает безопасность.
Практически сразу же обе эльфийки подняли руки в предупреждающем жесте. Дальше события стали развиваться, как в хорошем вестерне. Арктика и Рудольф остались без седоков и были по возможности укрыты в высокой траве. Эльфийки изготовились к стрельбе, я тоже потянулся к арбалету, но вовремя вспомнил, что расстрелял весь запас болтов ещё в лесу.
Нам на встречу двигался конный отряд. Была небольшая вероятность, что они нас не заметят или просто проедут мимо. Однако, чем ближе конники приближались к нам, тем стремительней эта вероятность таяла. Вот я уже сам, не прибегая к помощи Умника, мог легко разглядеть каждого из двадцати всадников. Когда всадники приблизились на расстояние точного выстрела из лука, сомнения в том, что нас заметили не осталось. Милка поднялась во весь рост, затем подняла вверх правую руку и произнесла:
– Остановитесь. Я Daerunor, прецептор ордена Святого Телеграмма. Назовите себя.
В игре с Орденами старались не связываться, так как обычно за ними стояла реальная сила, а то и один из влиятельных вельмож империи. Но на этот раз Милкина уловка не прокатила. В качестве ответа засвистели стрелы. Сестра удачно ушла перекатом из сектора обстрела. Хорошо, лучников в отряде наёмников было немного. С нашей стороны ответ не заставил себя ждать.
Эльфийки стреляли намного точнее, чем сидящие в седле наёмники, и очень скоро наши враги понесли первые потери. В первую очередь эльфийки выбили всех лучников. Что поделать, женщины никогда не любили конкуренции. Всадники горячили коней, пытаясь поскорей добраться до нас, но тщетно, высокая трава не давала им, как следует разогнаться. Наёмники потеряли нескольких человек, но не так много, как мне хотелось. Стоит всадникам добраться до нас, и наша участь будет предрешена. Нас вмиг стопчут. Пеший против конного – не боец, особенно в столкновении группа на группу.
Соук резко взмахнула руками, лошади, не доскакав буквально нескольких метров до нашей группы, стали падать, словно доминошки на заставке фильма "Домината". Всадники до последнего не покидали сёдел, стараясь удержать своё животное на копытах. Но это никому не удалось. Многие из наёмников при падении получили серьёзные повреждения. Я не стал мешкать, и, стараясь воспользоваться удачным моментом, кинулся в кучу малу, с парными мечами наголо. Доспех и Арктика последовали за мной и буквально вломились в это "скрещенье рук, скрещенье ног". Эльфийки благоразумно не лезли в эпицентр битвы, предпочитая работу снайперов, точными выстрелами сокращая число врагов.