— Что… что ты имеешь в виду?.. — ошалело прошептал я, не успевая за её словами. — В чём конкретно состоит базовый приказ «Кардинал»?

— «Поддержание порядка». В этом сам смысл существования системы. Если ты и правда был в других мирах, где есть система, то должен понимать. «Кардинал» всегда следит за действиями игроков и, если находит что-то, угрожающее балансу мира, безжалостно исправляет.

— A-а… да, действительно. Я придумал столько уловок, пытаясь обхитрить «Кардинал», но она каждый раз заделывала брешь… — пробормотал я, вспомнив, как во времена SAO игра молниеносно чинила все безопасные и выгодные точки фарма.

Кардинал опять самодовольно усмехнулась. Лишь в такие секунды она превращалась из мудрого учёного в девочку, которой подходит эта внешность.

— Естественно. Даже толпы́ юнцов вроде тебя не хватит, чтобы перехитрить систему. Однако Квинелла вывела поддержание порядка на новый уровень. Когда во флактлайт в душу Квинеллы записался новый приказ, она упала в обморок, пролежала без сознания целые сутки и очнулась уже не человеком. Причём во всех смыслах: перестала стареть, больше не нуждалась ни в еде, ни в воде и желала лишь одного: чтобы мир людей, которым она завладела, навечно сохранился неизменным.

— Навечно? — шёпотом повторил я и задумался.

Сохранить мир игры навечно — мечта не только хоть и продвинутого, но всё же искусственного интеллекта по имени система «Кардинал», но и всех разработчиков VRMMO. Именно поэтому они подстраивают баланс валюты, предметов и монстров, пытаясь поддерживать порядок. Но даже администраторы, обладающие почти божественной властью, не могут повлиять на одну часть игры — самих игроков.

«Разве к Андерворлду это не относится?» — задумался я. Кардинал кивнула, словно прочитав вопрос в моей голове, и продолжила:

— В своё время система «Кардинал» управляла лишь животными, рельефом и погодой этого мира. Другими словами, только оболочкой — объектами и эффектами. Она никогда не вмешивалась в жизнь его обитателей, искусственных флактлайтов. Но не Квинелла. Она решила навечно зафиксировать их поведение.

— «Зафиксировать»? To есть она пыталась остановить движение вперёд и заставить людей изо дня в день делать одно и то же?

— Мм… ну, в целом да. Но слушай дальше… Слившись с системой «Кардинал», Квинелла первым делом сменила себе имя и стала Первосвященницей Администратор.

— К-кстати, я уже слышал это имя, — опять машинально перебил я. — От рыцаря единства, которого звали Эльдриэ Синтесис… э-э…

— Сёрти Ван.

— Да, именно. Он сказал, что Первосвященница Администратор призвала его с небес на землю. Значит, он говорил о Квинелле? Да уж, ничего себе имя.