Как только я задался этим вопросом, навыки скрещённых мечей развеялись.

Исчезла тяга, созданная силой системы, клинки отбросило в разные стороны, а нас осыпало снопом оранжевых искр. Я стиснул зубы, Юджио остался невозмутим, и мы оба занесли мечи.

— О-о! — воскликнул я, а Юджио выдохнул беззвучно.

Мы одновременно провели один и тот же рубящий удар справа сверху. Клинки яростно столкнулись и снова отлетели назад. Колющий удар с правого бока — лезвия заскрежетали друг о друга, сбиваясь с пути. Косой рубящий слева — и мечи вновь сцепились.

Мы снова застыли со окрещёнными клинками, и я мысленно восхитился.

Два равноценных меча, но два разных мечника. Я сражался налегке, в одной только одежде, в то время как Юджио был закован в тяжёлые латы. Однако, несмотря на тяжесть доспехов, его движения ничуть не отставали от моих. Либо превращение в рыцаря единства сделало его намного сильнее, либо здесь опять замешана Инкарнация, о которой говорила Алиса.

Я уже свыкся с тем, что некоторые системы этого мира невозможно объяснить логикой знакомых мне VRMMO. Здесь воля, воображение и прочие незримые силы порой способны на вещи, которые не по зубам даже сильнейшим священным заклинаниям.

Превращение в рыцаря единства полностью запечатало память и чувства Юджио, но придало ему хладнокровия и заострило силу воли. Это стало ясно ещё до начала битвы, когда он будто при помощи телекинеза вырвал «Голубую розу» из моей руки и вложил в свою. Алиса назвала это умение «Инкарнационной рукой».

Чем же наполнена его душа? Он стремился стать рыцарем единства, потому что был полон твёрдой решимости отобрать Алису у Церкви. Какие мысли захватили пустоту, оставшуюся от украденного стремления?

Я не могу и не хочу верить, что его целиком заменила навязанная верность Церкви Аксиом. Этой фальшивой воли ни за что не хватило бы на то, чтобы «Голубая роза» без малейшего колебания сдерживала натиск чёрного меча.

В глубине ледяных глаз Юджио всё ещё должен пылать жар. Я верю в это. И я знаю лишь один способ пробудить его…

— Юджио… — прошептал я, вкладывая все свои силы в меч. — Возможно, ты сейчас не помнишь… но мы с тобой ни разу не сражались всерьёз.

Юджио молчал, а его зелёные, некогда ярко горящие, глаза потемнели настолько, что казались синими. Я продолжил, отчаянно вглядываясь в них:

— Во время путешествия из Рулида в Центорию и обучения в академии я не раз задумывался, кто из нас победит, если мы сразимся по-настоящему. И, если честно, мне казалось, что однажды ты действительно превзойдёшь меня.

Немигающие глаза Юджио с лёгкостью выдерживали мой взгляд… Вернее, преграждали ему путь. Сейчас он видел во мне всего лишь нарушителя порядка, которого надо уничтожить. Стоит мне допустить малейшую ошибку, и он мигом разрубит меня. Но я всё равно закончил речь, надеясь, что хоть какие-то обрывки слов достигнут его запертой души: