Фехтовальщик действовал строго по шаблону: три уворота от топора — ответный «Прямой выпад». Повторил три раза — и вооружённый до зубов гуманоид, довольно сильный враг по меркам этого подземелья, погиб, так и не задев противника. Но победа далась нелегко. Когда третий удар мечника пробил нагрудник, кобольд выгнулся и разбился, а игрок отшатнулся и ударился спиной о камни коридора, будто сметённый волной бесплотных полигонов. Победитель медленно сполз по стене, тяжело дыша.

Я прятался за углом перекрёстка метрах в пятнадцати, и он меня пока не заметил. Обычно после таких встреч я молча уходил и искал себе другую добычу. Месяц назад, в тот роковой день, я решил, что буду одиночкой, и с тех пор никогда сам не подходил к незнакомым игрокам. Исключения делал, лишь когда незнакомцу угрожала смерть в бою. Этот же фехтовальщик практически не потерял здоровья. Во всяком случае, помощь назойливого выскочки ему явно не требовалась. И всё же…

Потратив на раздумья полных пять секунд, я вышел из укрытия и подошёл к сидящему у стены игроку. Невысокий и худой. Из снаряжения — багровая курточка, лёгкий медный нагрудник, обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен. Доходящая до пояса накидка с капюшоном, скрывающим лицо. Похожим образом — не считая накидки — одевались многие игроки, выбравшие класс «фехтовальщик» (fencer). Однако и я выглядел почти так же, несмотря на класс «мечник» (swordsman). Дело в том, что сейчас я сражался тяжёлым «Закалённым мечом», полученным в награду за сложное задание. Пришлось снять с себя почти весь металл и ограничиться лишь маленьким нагрудником под тёмно-серым кожаным плащом, чтобы сохранить скорость атак.

Когда я приблизился, игрок вскинулся, услышав мои шаги, но и только: зелёный цвет курсора перед глазами уже сообщил ему, что я не монстр. Он продолжал сидеть, уткнувшись головой в согнутые колени, и всем своим видом просил пройти мимо. Тем не менее я остановился в паре метров от рапириста и заговорил с ним:

— У тебя какой-то запредельный оверкил получился.

Худые плечи под плотной тканью накидки снова вздрогнули. Голова в капюшоне поднялась сантиметров на пять, и сквозь полумрак пещеры на меня внимательно посмотрели. Я увидел только карие глаза, лица же различить не смог. Ещё несколько секунд игрок сверлил меня взглядом, не менее пронзительным, чем остриё рапиры. Наконец его голова чуть наклонилась набок. Видимо, он пытался сказать, что не понял моей реплики.

«Так и знал», — подумал я.

Я уже решил, что буду игроком-одиночкой, и поэтому просто прошёл бы мимо, но меня задержала явная нестыковка. «Прямой выпад» рапирой, который я только что увидел, был идеальным: никаких лишних движений на входе и выходе из стойки, а главное — неподвластная глазу скорость. Пожалуй, я ещё не видел таких красивых навыков мечника. Вот почему сначала я решил, что игрок — тоже бывший бета-тестер: его скорость объяснило бы большое количество сражений в этом мире до начала смертельной игры.