— И все.

— Хм, благодарю за ценную информацию, дружище, — расцвела малышка. — А совесть твоя-то тут при чем?

— Представь на минутку, какое огромное состояние можно сколотить на этом открытии при грамотном подходе к делу. В тебе течет гномья кровь, поэтому уверен, что понимаешь, о чем я. И не смотри на меня так, я не подвержен пороку алчности. Дело совсем не в этом. Обстоятельства сложились так, что мне требуется уйма денег для выкупа невесты. И по-другому никак.

— Ужас какой! Давай я поговорю с отцом? Он тоже ценит чувство любви и непременно поможет с деньгами.

— Нет, есть условие: золото я обязан заработать своим трудом или умом и в определенные сроки. Большего, извини, даже друзьям не имею права говорить.

— Ясно. Не волнуйся, Головолом, от меня без твоего разрешения никто и никогда не узнает о твоем методе сохранении памяти.

— Спасибо. А я при первой же возможности обязательно тебя э-э…

— Убьешь и воскресишь? — ухмыльнулась Виноградинка.

— Ну-у…

— Договорились!

— Хорошо.

— Ладно, побегу, а то не успею полную корзинку собрать.

— Береги себя!

— Взаимно.

«Поскольку я теперь в относительно крепкой броне и вооружен нереально крутой пушкой, нежели в прошлый раз, то почему бы не срезать путь через Черный Лес?» — вдруг закралась в голову дурная мысль, И неожиданно легко я поддался на провокацию, хотя в запасе времени полно.

Сейчас только восемь утра. Подарок молодоженам следует вручить до полудня. Расстояние, отделяющее меня от деревни, не спеша могу преодолеть часа за три, если прибавлю шаг — то вообще за два с половиной. Какое авантюрное существо заставило меня свернуть со сравнительно безопасной дороги на неизведанную подозрительную тропинку, я не успел разглядеть, так как э-сателлит мелькнул, сделал свое грязное дело и моментально исчез за кулисами.

Тропинка, впрочем, довольно скоро резко сузилась, перешла в почти непролазные колючие заросли, а затем и вовсе исчезла.

Черный Лес вплотную прилегал к солнечной хвойно-березовой роще, в которой промышляла собирательством грибов и ягод Виноградинка, однако здесь преобладали деревья широколиственных пород, плотно сомкнутые ветви которых полностью затмевали светило. Мрак тут царил даже днем. Отсюда, наверное, и название. Мобы, кстати, на данной территории водятся преимущественно ночные. Причем охотиться в этой зоне на них можно круглосуточно. Правда, охотников почему-то находится не больно много.

Жутко захохотала то ли выпь, то ли еще какое-то чудо природы. Но так как в подсознании никто не протрубил: «Это плохой знак — немедленно возвращайся назад!», я вытащил алебарду и принялся прорубать путь вперед.