— Да.

— Сколько заплатите? Металла там много и знаю, что вы про это догадываетесь, раз попросили о помощи жителей хутора Тепловодный.

— Даже так, — хмыкнул он. — Хорошо. Те металлические вещи чаще всего встречаются в древних туннелях, где по полу проходит дорожка из стального сплава, который потом оружейники и бронники берут за любую цену. Встречаются они очень редко и почти всегда населены опасными существами, с которыми мои люди вряд ли справятся. Но ты там был и вернулся живой, значит место не очень далеко от посёлка и в подземелье нет никого опасного. Уж прости, но ты не похож на легендарного воина или гвардейца какого-нибудь клана.

Я только хмыкнул, услышав его оценку о себе.

— Да, есть там эта дорожка. И она очень длинная, там мечей и панцирей можно наковать на несколько армий, — ответил я ему.

От этих слов его глаза загорелись алчным огоньком.

— Далеко?

— Пару дней пути от посёлка до входа в туннель. Но попасть туда не просто. И ещё в тех краях я на гарпий наткнулся. Еле сумел отбиться от этих тварей.

— Хм, охотники мне говорили про одно место, где не так давно видели крупную стаю этих летунов.

— Без меня проход не найдёте. Даже тот хуторянин, что может ощущать металл, не отыщет его, — быстро сказал я.

Тот молчал несколько минут, потом спросил:

— Что хочешь за свою информацию?

— Немного, господин управляющий. Прикажите трактирщику выполнить своё обещание и отдать мне жетон с навыком, который он мне проспорил. И подарите мне два жетона с навыками более-менее полезными для охотников или воинов.

— Не много ли просишь?

— Даже тысячи марок не прошу. Навыки — что-то вроде Стального скелета, который мне должен трактирщик. Только нормальные, для человека. Уверен, что у вас есть такие и не чета мусору, которым приторговывает этот урод.

— Хорошо, я дам тебе два жетона, но без выбора. Не понравятся, то перепродашь кому-нибудь.

Пришлось кивнуть, соглашаясь с его предложением. А что делать?

— Где то место?

— Если есть карта, то покажу место на ней. Или придётся отвести лично, — сказал я и развёл руками. — Я местности не знаю, поэтому могу помочь или по подробной карте, или в качестве проводника.

— Карты нет.

— Значит, проводником побуду.

— Награда после возвращения.

— Ваша да. А трактирщик пусть вернёт должок до выхода.

Тот кивнул:

— Будет тебе должок, Иван.

На этом наш разговор завершился.

Вечером ко мне пришёл холоп от трактирщика. Он принёс мне жетон с тем самым навыком, который мне однажды проспорил его хозяин. Как только слуга ушёл, я немедленно использовал кристаллик, пополнив список своих статов новой способностью, вложив в неё две сотни марок, чтобы поднять до тройки. Качать дальше его не стал из-за нехватки средств. Но ничего, и так тоже хорошо. К утру тело должно подстроиться, убрав ломоту в костях, которая началась буквально сразу же.

Разбудил меня комендант, когда на дворе ещё было темно.

— Иван, за тобой пришли, — сказал он, стоило мне открыть глаза, проснувшись от шума шагов рядом с моей лежанкой. Сон у меня стал очень чутким, из-за чего часто посыпаюсь, а потом встаю позже прочих в бараке.

— Кто? — хриплым спросонья голосом поинтересовался я, приподнявшись на локтях.

— Люди от управляющего.

Когда я вышел на крыльцо, то увидел одного поселкового стражника и двух незнакомых мужиков с короткими бородами.

— Иван, собирайся. Управляющий сказал, что ты с нами идёшь.

— Тьфу, — сплюнул я на землю. — Что не предупредили с вечера?

— Управляющему это выскажи. Я сам не знал, десятник сообщил час назад, — раздражённо ответил мне стражник. — Радуйся, что у тебя был этот час.

— Что ты ноешь, как баба, — встрял в разговор один из чужаков.

— Бабу в зеркале увидишь, — резко ответил я ему. После чего развернулся и ушёл в барак. Позже узнал у стражника, что эта парочка навязалась сама к нему, чтобы посмотреть на меня.

Всего в экспедицию набралось немногим более шестидесяти человек. Сорок из них были простыми работниками, которых взяли в качестве носильщиков будущих трофеев. Полтора десятка стражников и пять охотников, среди которых парочка оказалась из дальнего хутора, названного в честь горячего источника, бившего из земли рядом с ним. Оба владели навыками, связанными с металлами: один их чуял, второй мог голыми руками грубо обрабатывать. Управляющий также пошёл с нами. Взял с собой одного из десятников в качестве телохранителя и двух холопов, чтобы те ему прислуживали в походе.

Уже в полдень следующего дня охотники определили место, где я нашёл подземную ветку древнего метро. Не конкретно ту самую балку, где случился провал под землю. Но теперь они точно знали, куда нужно идти. Благодаря этому они немного сократили наш путь и проложили его так, что идти стало легче. До этого всех вёл я почти тем же маршрутом, каким бежал от гарпий. Но только в середине следующего утра мы оказались на месте. Всё потому, что большой отряд двигался существенно медленнее, чем один человек.

Стоит отметить, что охотники сутки считали, что я укажу им другое место, там, где были замечены гарпии. Но в итоге оказалось, что те улетели значительно дальше от моего ночного укрытия, потеряв меня из виду. Так что, управляющий должен быть рад, что решил положиться не на них, а на меня в качестве проводника.

Наконец, отряд оказался в старой знакомой балке.

— Вот под этим деревом находится спуск в туннель, — я указал на сухой ствол, косо торчащий из земли. Как я и предполагал, мёртвое дерево, под корнями которого я нашёл пристанище, частью сползло в дыру, наглухо закупорив её собой и землёй.

— Чуешь что-то? — управляющий посмотрел на хуторянина.

Тот ответил не сразу.

— Нет. Или он врёт, или металл закрывает что-то, — сказал тот спустя минуту.

Управляющий недобро глянул на меня.

— Туннель закрыт бетонным потолком. Скорее всего, через него сталь не ощущается. Пусть он, — ответил я ему и потом кивнул на ходячий металлодетектор, — походит вокруг дерева или заберётся на него. Там дырка, через неё вдруг почувствует.

Хуторянин с неохотой последовав моим словам. Минут пять осторожно топтался там, дёргаясь каждый раз, когда рыхлая земля проминалась излишне сильно под его ногами. А потом вдруг замер и через несколько секунд воскликнул:

— Есть! Есть металл! Много!

— Я же говорил, — я посмотрел на управляющего, на лице которого разгладились хмурые складки. Честно признаться, но мне было не плевать на результаты сканирования хуторским земных недр. В случае неудачи меня могли тут прикопать за проваленный рейд. Или навесить нехилый долг и сделать холопом. Кучу народу оторвали от повседневных работ и ослабили поселение. Сплошные убытки и риски. За такое точно могли меня превратить в козла отпущения. Учитывая местные простые и суровые нравы такое «почётное» звание несло все риски лечь в землю в этой балке. Вряд ли бы управляющий решил корчевать огромный сухой ствол только из-за моих слов, не получив уверенности от сенсора-хуторянина. Тут очень сильно верят и полагаются на навыки.

С деревом справились только к вечеру. Древесина оказалась необычайно твёрдая, высушенная так, что буквально звенела от ударов топоров и под зубьями пил. Не удивлюсь, что выросло оно с подпиткой амбры.

Сам я в работе не участвовал, сидя на пне в нескольких десятках метрах от рабочей площадки. Стражники оцепили место, следя за тем, чтобы на шум не заглянули хищники. Охотники занимались тем же, но дальше, уйдя достаточно далеко от балки, чтобы исчезнуть из поля зрения.

Как только пролом был расчищен от деревянно-земляной пробки, туда спустили двоих рабочих. Те подтвердили, что видят огромный пласт металла, тянущийся по полу куда-то в темноту.

За «разработку жилы» взялись только с рассветом следующего дня. Часть рабочих с хуторским специалистом спустились вниз. Он отрывал куски металла от монорельса — или того, что я считаю таковым — а те стаскивали их под дыру в потолке туннеля, складывали в корзины, после чего их понимали другие работники, оставшиеся на поверхности.

Я оказался представлен самому себе, как и несколько человек из стражников и охотников, разошедшиеся по окрестностям в поисках чего-то ценного. Только они искали реально полезное, а вот я был согласен на любую мелочь — воробьёв, крупных жуков, змей с ящерицами и так далее.

Я шёл неторопливо, внимательно осматриваясь по сторонам и иногда взмахивая кнутом. Лесная живность часто подпускала меня на дистанцию удара, о чём сразу же жалела. С возросшей силой я наносил такие удары, которые разбивали пичуг в кровавую кашу — только перья летели в разные стороны! Стабильно получал с каждой добычи по две-три-четыре-пять марок общего развития. Иногда выпадали жетоны с навыками, но всегда они были мусорные, годные только в переплавку. Но я и им был рад. Ведь каждый такой кристаллик после разрушения увеличивал моё «облако» на пятнадцать-двадцать единиц.

Во время охоты я старался недалеко отходить о балки, где велись работы по добыче металла. Двигался кругами по спирали и считал, что всю крупную и опасную живость либо прогнали шумом работ, либо охотники прибили. Поэтому появление в кустах крупной змеиной головы песочно-жёлтого цвета немного удивило, а потом обрадовало. С неё можно будет получить что-то полезное, когда прибью. Змея явно устроилась на ветках, так как её голова торчала на высоте метра с лишним. Расправив кнут и отведя руку назад, я стал медленно приближаться к твари. Когда до неё оставалось метров пятнадцать, она меня заметила. Раздалось громкое шипение, пасть раскрылась, демонстрируя крупные кривые клыки, а за затылком раздулся капюшон, как у кобры.