Мимик залепил мне рот и тут же, противореча своим действиям, произнес:

— Дыши. И двигайся спокойнее, не береди воду.

Я затих, медленно подгребая руками и позволяя гравитации опускать меня все ниже. Оглядевшись, я в смутном свете, исходящем от соляных столпов, увидел тянущийся от моего лица темный отросток. Да мимик соорудил для меня дыхательную трубку! Что ж, это сработает на какое-то время. Правда, нырять придется довольно глубоко. Дно озера оказалось конусовидным, с очень резким перепадом глубины. Почти колодец. И в центре его что-то светилось.

Или… кто-то?

Светящееся пятно, кажется, двигалось. Приглядевшись, я убедился, что оно увеличивается в размерах.

Сердце гулко заколотилось в груди, и я с огромным трудом подавил не вовремя подоспевший приступ панической атаки. Впрочем, они всегда не вовремя.

Неужели это оно? Все оказалось даже проще, чем я ожидал. Да, забрался я прямиком в местную преисподнюю, и путь был вовсе не выстлан ковровой дорожкой. Строго говоря, без мимика я бы вообще сюда не дошел. Но — вот я здесь. И осталось сделать буквально один последний шаг…

Вот только, черт возьми, почему именно на последний шаг так сложно решиться?

В ушах у меня вдруг зазвенел зуммер входящего сигнала, и мне показалось, будто вода вокруг меня мгновенно кристаллизуется — так меня обдало холодом от ужаса. Я ведь заглушил все мессенджеры и чаты. Кроме одного.

Дайсон!

Отвечать я не стал, да вызов и сам быстро прекратился. Мы договорились, что Дайсон позвонит мне, если что-то там, в реале, пойдет не так. Это сигнал быстро сворачиваться и выходить из игры.

Но…

Я оглянулся на поднимающееся со дна озера светящееся пятно, едва не разрываясь от противоречивых порывов. В конце концов устремился прямо к нему, загребая изо всех сил. Возможно, у меня есть в запасе хотя бы пара минут… Черт, да хотя бы полминуты!

— Коснись её! — подбодрил меня голос мимика. — Нам нужен контакт.

Её?

Я, наконец, разглядел поднимающийся мне навстречу силуэт, и дыхание мое окончательно сбилось, тем более что сооруженная Седьмым трубка уже не особо помогала — мы были уже в нескольких метрах под поверхностью воды. Игра, конечно, не имитировала удушье слишком уж реалистично — я просто ощутил сдавленность в груди, а полоска здоровья начала съеживаться — мой персонаж терял по несколько хитпойнтов в секунду.

Однако и там, в реале, в виртуальной капсуле, я тоже на несколько секунд просто перестал дышать — будто забыл, как это делается. Разворачивающаяся передо мной картина завораживала, заставляя забыть вообще обо всем.

В зеленоватой мутной воде, сияя изнутри, будто заполненная светящимися бриллиантами, грациозно изгибаясь, плыла саламандра. Здоровенная, размером с крокодила, но я узнал этот силуэт сразу же.