А я по библиотекам не хожу. Я по десять раз в день перечитываю записи бабушки Леопольды. Всего-то семь страничек, однако же мы с папой их наизусть выучили, а понять до конца не можем. Отец утверждает, что наша Лео добилась нового уровня в осознании природы удачи. Что она могла бы считаться высшим магом, если бы у нее под защитой была птица. Здоровая, взлетевшая взрослая птица, а не Дивана, замерзшая в отчаянии, пойманная в силки, бессильная и обреченная тень удачи. Впрочем, грех нам всем жаловаться. Могло быть хуже. Даже должно было быть много хуже и страшнее. Если бы не жил тогда, девяносто лет назад, высший маг Карл Фридрих, если бы не бросил он свои дела и не перебрался в Ликру среди зимы, презрев трудности дороги, умноженные его на редкость преклонным возрастом. Если бы не проклял себя посмертно, обрекая на удел привидения, Фредди-старший.

Много «если», которые чудом сложились в тоненькую, волосяную ниточку удачи, и поныне удерживающую Ликру на краю пропасти. Теперь я знаю. Фредди мне все рассказал подробно в тот вечер, когда мы отпраздновали победу Рони в зимней гонке. Ночь была темная, последняя большая метель – месть природы за вмешательство магов в погоду во время гонки – ныла на одной ноте и скреблась в стекло спальни. После бурного короткого веселья тишина и темнота заполнили наш спящий дом, и только мы с Фредди сидели при магической свечке до рассвета.

Последняя императрица Ликры, Александра Михайловна, прожила во дворце немало сложных и безрадостных лет. Она избавилась от пси-влияния и переросла наивность деревенской простушки, спасшей принца от большой беды и по-детски устремившейся в столицу, навстречу сиянию почудившегося ей счастья. Она хотела стать настоящей птицей, но маги желали совершенно иного. Не только маги. Общество бурлило и требовало перемен, зрели настроения поистине революционные. Родовая знать, апатичная и надменная, сдавала позиции, влияние через деньги и связи переходило к иным людям. Предприимчивым, изворотливым, гибким, готовым ради большого успеха слегка замарать руки. А ради очень большого – и не слегка…

Император Василий, которому полагалось бы все это видеть и пресекать, бездействовал. Он считал себя победителем уже потому, что обрел власть в обход брата и, по сути, против воли отца. Как победитель он позволял себе наслаждаться дарами власти, увы выбирая убогие развлечения в сомнительном кругу случайных друзей. Советников он тоже сменил. И узнал от новых, что удачей можно управлять. Полновластно! А при большой удаче несложно и смерть обмануть, отсрочить – такова извечная мечта стареющих правителей… Маги и их единомышленники, выстраивая гибельный для Александры Михайловны план, жадному до власти императору «забыли» сообщить всего одну подробность. Управлять чистой удачей, которую собирались выделить из способностей и самой жизни птицы, могут лишь маги. Очень хорошо обученные, талантливые маги – и то немалой, заранее сработавшейся группой…