Бывший Первый арр, кстати, особенно встревоженным или настороженным не выглядел. Привычно хмурился, но явно почти не нервничал. То ли полностью доверял Троде, а то ли знал о предстоящем действе куда больше нас.

   -- А это что такое? -- поинтересовалась я у Рида, обнаружив прямо перед собой странное устройство: небольшая воронка крепилась к спинке впереди стоящей скамейки, от неё тянулась медная трубка и уходила прямо в камень под ногами. Такие же конструкции имелись и рядом с соседями.

   -- Для голосования, -- пояснил тот. -- В каждом роду именно для этой цели передаётся по наследству шкатулка с десятком именных пронумерованных шариков разного размера. Раньше их собирали специальные люди, а полвека назад один умелец придумал такое вот приспособление.

   -- Зачем, если заседания случаются настолько редко? Или вы часто меняете правителей подобным образом?

   -- Ну, не настолько редко, здесь и по другим поводам собираются. Например, если в каком-то из родов складывается конфликтная ситуация, которую не получается разрешить собственными силами и даже мировым судом. Но народу в таких случаях конечно меньше, и определяется результат простым большинством голосов.

   -- Ты меня успокоил, не такие уж вы расточительные.

   Зал наполнялся быстро, но на удивление организованно. Видимо, места распределялись согласно какому-то строгому регламенту, потому что никаких конфликтов на эту тему не происходило. А ещё здесь царила неожиданная тишина, которой сложно ожидать от такого скопления народа. Присутствующие хоть и переговаривались, но делали это тихонько, шёпотом, явно стараясь не привлекать внимания.

   -- А вот и первый подозреваемый, Ларда, -- отрекомендовал Рид, кивнув на вход. Дополнительных разъяснений, кто из пятерых вошедших в этот момент имелся в виду, не потребовалось: родственное сходство бросалось в глаза, разве что Верда казался покрепче и помассивней. А вот физиономия новоприбывшего выглядела ещё более каменной, чем у нашего спасённого. Тоже что ли фамильная черта? Которую по счастливому стечению обстоятельств не унаследовал Рилда.

   Очередной Аото окинул взглядом присутствующих, ни на ком особенно не задерживаясь, и устроился в первом ряду напротив нашей компании, там же расселись и его спутники.

   А буквально за пару минут до назначенного срока -- я следила по карманным часам -- на пороге появился, пожалуй, самый примечательный из участников. Древний ветхий старик сидел в инвалидной коляске, которую вёз крепкий парень невыразительной наружности, и, кажется, спал. Во всяком случае, расслабленная поза и закрытые глаза говорили именно об этом. Я предположила, что это какой-то из глав родов, однако кресло его остановили в самом центре возле кафедры